Napoleon im Jahr 1806, auf einem Gemälde von Édouard Detaille. Gemeinfreies Bild.
Der spätere Kaiser wurde 1769 auf Korsika geboren. Napoleon stieg aus bescheidenen Verhältnissen zu einem gefeierten französischen General und Kaiser der Franzosen auf. Sein Leben lässt sich nicht von der Französischen Revolution, den folgenden Kriegen und der Neuordnung Europas nach seiner Niederlage trennen.
Seine Herrschaft machte das revolutionäre Frankreich zur Kaisermacht. Seine Laufbahn verband die militärischen Chancen der Revolution mit kaiserlicher Herrschaft, Rechtsreform und fast ununterbrochenem europäischen Krieg. Seine Herrschaft von 1804 bis 1814 und kurzzeitig 1815 schuf ein riesiges europäisches Reich, dessen Reformen in den eroberten Gebieten eng mit den zerstörerischen Napoleonischen Kriegen verbunden waren.
Seine militärische Karriere begann während der Französischen Revolutionskriege, in denen er erfolgreiche Feldzüge in Italien und Ägypten führte. 1799 ergriff Napoleon durch einen Staatsstreich die Kontrolle über die Französische Republik und krönte sich später 1804 selbst zum Kaiser. Er führte die Grande Armée gegen aufeinanderfolgende europäische Koalitionen und weitete den französischen Einfluss durch die Verträge von Tilsit über West- und Mitteleuropa aus.
Sein gescheiterter Russlandfeldzug 1812 markierte den Beginn seines Niedergangs. Die Sechste Koalition zwang ihn im April 1814 zur Abdankung und Verbannung nach Elba. Als er 1815 nach Frankreich zurückkehrte, erlangte er während der Hundert Tage kurzzeitig die Macht zurück, bevor er in der Schlacht bei Waterloo endgültig besiegt und nach St. Helena verbannt wurde, wo er 1821 starb.
Napoleons militärische Bilanz umfasste nur sieben Niederlagen in 60 Schlachten. Er veränderte die europäische Kriegsführung durch schnelle Operationen, Wehrpflicht und das Armeekorpssystem. Zugleich wurde der Code Napoléon zu einem langlebigen Modell des Zivilrechts. Sein Erbe bleibt widersprüchlich, weil derselbe Herrscher revolutionäre Reformen festigte und ein autoritäres Reich durch Krieg ausbaute.
Prägende Jahre
Napoleon Bonaparte wurde am 15. August 1769 in Ajaccio auf Korsika geboren. Seine Familie gehörte zum niederen italienischen Adel der Insel und war dort seit dem 16. Jahrhundert ansässig. Sein Vater Carlo Buonaparte war Anwalt und besaß ein beträchtliches Anwesen. Napoleon war das zweite von acht Kindern und wuchs mit seinem älteren Bruder Joseph und jüngeren Geschwistern auf.
Genua verkaufte Korsika 1768 an Frankreich, nachdem die Insel trotz genuesischer Oberhoheit lange große lokale Autonomie bewahrt hatte. Die Übergabe löste Widerstand unter Pasquale Paoli aus. Napoleon wurde damit kurz nach dem Moment geboren, in dem die politische Zukunft der Insel in einen französischen Rahmen gezwungen worden war. Carlo unterstützte zunächst Paoli, wechselte aber nach der französischen Niederschlagung des Aufstands 1769 die Seite und gewann für seine Familie neue Titel und Ehren.
Dank Carlos französischer Verbindungen wurden Napoleon und Joseph 1779 zum Studium nach Frankreich geschickt. An der Königlichen Militärschule von Brienne-le-Château fühlte sich Napoleon wegen seiner korsischen Wurzeln als Außenseiter. Er suchte Trost in Büchern und verfasste sogar Aufsätze und eine Geschichte Korsikas. Dieselbe Ausbildung, die ihn isolierte, bereitete ihn zugleich auf die Artillerie vor. Dort zählten Mathematik, Disziplin und technisches Kalkül mehr als aristokratischer Schliff. Er zeigte besonderes Talent in Mathematik und stand religiösen Lehren skeptisch gegenüber, da er Religion als Werkzeug für politische Zwecke betrachtete.
Carlos Tod im Jahr 1784 leitete für Napoleon eine schwierige Zeit ein; zwei Jahre später schloss er die École Militaire als Artillerieleutnant ab. Zurück auf Korsika unterstützten er und seine Geschwister die Französische Revolution. Das förderte seine militärische Laufbahn, brachte die Familie aber in Konflikt mit korsischen Nationalisten um Paoli. 1793 band sich Napoleon politisch an den französischen Revolutionsstaat, und das Exil aus Korsika machte die Armee zum wichtigsten Weg familiären Überlebens und Aufstiegs.
Napoleon während der Französischen Revolution
Im Frühjahr 1792 erklärte Frankreich Österreich und Preußen den Krieg und leitete damit die Revolutionskriege ein. Der Sieg in der Schlacht von Valmy führte zur Gründung der Ersten Französischen Republik und zur Hinrichtung König Ludwigs XVI. Großbritannien, Spanien und die Niederländische Republik traten dem Krieg bei, als sich die radikale Politik der Republik verschärfte. Der Konflikt ließ junge Offiziere rasch aufsteigen, wenn sie sich für die Republik nützlich machten. Eine bedeutende Entwicklung ereignete sich, als eine britisch-spanische Flotte den Hafen von Toulon eroberte, in dem die französische Mittelmeerflotte lag.
Napoleon Bonaparte, ein junger und ehrgeiziger Offizier, schrieb in dieser Zeit ein pro-jakobinisches Pamphlet. Seine politische Position half ihm, zum Artilleriekommandanten bei der Belagerung von Toulon ernannt zu werden. Toulon verknüpfte seinen Aufstieg mit dem Revolutionsregime und mit Frankreichs Kriegführung im Mittelmeer.
Nach der Schreckensherrschaft und dem Sturz der Jakobiner schien seine Karriere gefährdet, bis er Paris erfolgreich gegen einen royalistischen Aufstand verteidigte. Dadurch wurde Regierungschef Paul Barras auf ihn aufmerksam. Barras stellte ihn Joséphine de Beauharnais vor. Napoleon heiratete sie kurz vor der Übernahme des Kommandos über die französische Italienarmee.
In Italien bewies Napoleon schnell sein militärisches Können. Er reorganisierte die Italienarmee und besiegte das Königreich Piemont-Sardinien. Danach wandte er sich der österreichischen Macht in Norditalien zu. Der Feldzug lehrte ihn auch, militärischen Erfolg in Diplomatie und politisches Ansehen in Paris zu verwandeln.
Die Eroberung Mailands und die Errichtung französischer Klientelstaaten bereiteten den Vertrag von Campo Formio vor, der den Ersten Koalitionskrieg beendete. Sein Erfolg in Italien brachte ihm den liebevollen Spitznamen „der kleine Korporal“ ein und steigerte seine Bekanntheit in Frankreich.
1798 unternahm Napoleon eine Militärexpedition nach Ägypten, um den britischen Einfluss zu untergraben. Trotz anfänglicher Erfolge scheiterte der Feldzug letztendlich, trug aber erheblich zur Ägyptologie bei, insbesondere durch die Entdeckung des Steins von Rosetta. Er kehrte 1799 nach Frankreich zurück und wurde von politischen Persönlichkeiten angesprochen, die einen Staatsstreich planten. Der Staatsstreich des 18. Brumaire zeigte, dass militärisches Prestige in einer von Krieg und Fraktionen erschöpften Republik zu einer entscheidenden politischen Ressource geworden war. Napoleon stürzte die Regierung und errichtete das Französische Konsulat. Dies markierte das Ende der Französischen Revolution und den Beginn der Napoleonischen Ära, mit Napoleon als zentraler Figur.
Die Napoleonische Ära
Während Napoleon Bonapartes Herrschaft in den frühen 1800er Jahren festigte er seine Macht durch Recht, Religion, Diplomatie und militärische Siege. Er versöhnte Frankreich durch das Konkordat von 1801 mit der katholischen Kirche. Außerdem etablierte er den Code Napoléon, der mehrere revolutionäre Prinzipien in eine zentralisierte Rechtsordnung überführte.
Der Code stärkte die Gleichheit vor dem Zivilrecht und ordnete sie zugleich einem autoritären Staat mit dauerhafter stabiler zentraler Verwaltungshierarchie ein. Militärisch verschafften ihm der Sieg über Österreich bei Marengo und der Frieden von Amiens eine kurze Atempause. 1802 wurde er in Frankreich zum Ersten Konsul auf Lebenszeit ernannt.
Seine imperiale Strategie reichte auch über den Atlantik. Napoleon versuchte, die Kontrolle über Haiti, damals Saint-Domingue, zurückzugewinnen, weil die Kolonie und Louisiana ein erneuertes französisches Imperium in Amerika stützen konnten. Die Expedition scheiterte an Widerstand, Krankheit und dem erneuten Krieg mit Großbritannien. Haiti erklärte 1804 seine Unabhängigkeit.
Dieses Scheitern schwächte die Logik, Louisiana zu halten, und half, ein koloniales Restaurationsprojekt in den Louisiana Purchase zu verwandeln. Es zeigte auch einen Widerspruch in Napoleons Herrschaft: In Europa stellte er sich als Erbe der Revolution dar, während seine Karibikpolitik auf die Wiederherstellung einer rassifizierten Kolonialordnung zulief.
1804 errichtete Napoleon das Französische Kaiserreich und krönte sich selbst zum Kaiser. Die Napoleonischen Kriege eskalierten, nachdem Großbritannien 1803 den Krieg erklärt hatte. 1805 bildeten mehrere europäische Mächte die Dritte Koalition. Austerlitz verwandelte operative Geschwindigkeit in politische Umwälzung. Österreichs Niederlage trug zur Auflösung des Heiligen Römischen Reiches bei und öffnete eine neue, von Frankreich geprägte Ordnung in Mitteleuropa. Außerdem setzte er seine Brüder auf europäische Throne, eine dynastische Politik, die Kritik wegen Vetternwirtschaft hervorrief.
Der Spanische Unabhängigkeitskrieg begann 1807, als Napoleon Portugal und Spanien besetzte. Spanischer und portugiesischer Widerstand, Guerillakrieg und britische Unterstützung zehrten an den französischen Ressourcen. Der iberische Konflikt zeigte, dass Eroberung Hauptstädte nehmen konnte, ohne politischen Gehorsam zu sichern. Lokaler Widerstand und britische Seemacht wirkten gemeinsam gegen die französische Kontrolle. 1809 begann Österreich den Fünften Koalitionskrieg; Napoleon erlitt seine erste Niederlage als Kaiser, siegte aber schließlich bei Wagram. 1810 heiratete er Marie Louise, die Tochter des österreichischen Kaisers.
Bis 1811 eskalierten die Spannungen mit Russland, und 1812 marschierte Napoleon mit einer riesigen Armee ein. Der Feldzug wurde zur Katastrophe, weil die Verluste stiegen und der Rückzug die Armee dem Winter aussetzte. Russland brach den Nimbus napoleonischer Unbesiegbarkeit. Die Sechste Koalition rückte danach 1813 auf Leipzig und 1814 auf Napoleons Abdankung zu. Nach dieser Niederlage versuchte der Wiener Kongress, ein europäisches Gleichgewicht wiederherzustellen, das Frankreich einhegen konnte, ohne einfach einen weiteren Revolutionskrieg zu provozieren.
Napoleon kehrte 1815 aus dem Exil zurück und begann die Hundert Tage seiner erneuten Herrschaft. Der Versuch endete bei Waterloo mit einer weiteren Abdankung und seiner endgültigen Verbannung.
Erbe und europäische Ordnung
Napoleons Sturz entfernte nicht nur einen Herrscher von der Macht. Er zwang Europas wichtigste Staaten zu entscheiden, welche Ordnung nach zwei Jahrzehnten Revolution und Krieg überleben konnte. Auf dem Wiener Kongress suchten Persönlichkeiten wie Metternich, Castlereagh und Hardenberg ein Gleichgewicht, das Frankreich auf seine vorrevolutionären Grenzen zurückführte. Sie wollten außerdem verhindern, dass eine einzige Macht den Kontinent beherrschte. Die Regelung behandelte Napoleons Laufbahn als Warnung, dass imperialer Ehrgeiz jeden Nachbarstaat destabilisieren konnte.
Diese Neuordnung war konservativ, aber keine einfache Wiederherstellung der Welt vor 1789. Die Napoleonischen Kriege hatten Verwaltungsreformen und Gesetzbücher in weiten Teilen Europas verbreitet. Sie hatten auch militärische Mobilisierung und nationale Erwartungen verbreitet. Selbst dort, wo Monarchen zurückkehrten, mussten viele Regierungen mit Untertanen umgehen, die alte Privilegien in Frage gestellt und Grenzen neu gezogen gesehen hatten. Napoleons Niederlage bewahrte daher einige revolutionäre Veränderungen, beendete aber das imperiale System, das sie mit Gewalt getragen hatte. Deshalb blieb sein Erbe umstritten. Liberale konnten die Zerstörung feudaler Schranken bewundern, während Konservative Wehrpflicht, Zensur, dynastische Manipulation und Jahre des Krieges erinnerten.
Die Wiener Ordnung prägte auch das 19. Jahrhundert, indem sie Stabilität selbst zu einem diplomatischen Ziel machte. Die Großmächte schufen Bündnisse und Kongresse, um erneute französische Aggression abzuschrecken und Streitigkeiten zu steuern, bevor sie zu allgemeinen Kriegen wurden. Die Regelung verhinderte spätere Erschütterungen nicht. Sie schuf jedoch eine Sprache von Gleichgewicht, Legitimität und großmächtlicher Beratung, die Napoleon überdauerte. Seine Laufbahn gehört zur französischen Biografie und zur Geschichte der modernen internationalen Ordnung.
Letztes Exil und Tod
Napoleon Bonaparte wurde in britische Obhut genommen und auf die abgelegene Atlantikinsel St. Helena verbannt, wo er im Oktober 1815 mit 27 Anhängern ankam. Strenge Bewachung sollte jede weitere Flucht verhindern. Die Briten wählten Entfernung als politisches Mittel, wodurch eine Rückkehr nach Frankreich viel weniger plausibel wurde als von Elba aus. Er lebte zunächst im Briars-Pavillon und zog dann nach Longwood House. Die feuchten und unbequemen Bedingungen dort nährten Gerüchte, die Briten wollten seinen Tod beschleunigen.
Obwohl er ein Gefangener war, versuchte Napoleon, kaiserliche Würde durch formelle Veranstaltungen und die Arbeit an seinen Memoiren zu bewahren. Er tat sich schwer, Englisch zu lernen, und gab es schließlich auf. Auf St. Helena kämpfte Napoleon um Erinnerung und gegen Isolation. Seine Darstellung erreichte Leser, die das Empire selbst nie sehen würden. Er beschwerte sich über seine Behandlung, um die öffentliche Meinung zu beeinflussen. Die britische Regierung unter Hudson Lowe beschränkte sein Budget, verweigerte ihm den früheren kaiserlichen Status und bestand darauf, dass seine Anhänger bei ihm blieben.
Napoleons Gesundheitszustand begann sich 1817 zu verschlechtern, als er an chronischer Hepatitis litt. Die Briten entließen seinen Arzt 1818 trotz dessen Warnungen vor den Auswirkungen der Insel auf Napoleons Gesundheit. 1819 verschlechterte sich sein Zustand, und 1821 war er bettlägerig. Seine letzten Dokumente zeigten, dass das Exil seine Sorge um den Ruf nicht beendet hatte. Im April verfasste er zwei Testamente, in denen er behauptete, die Briten hätten ihn getötet, und Hoffnungen für seinen Sohn ausdrückte. Napoleon starb am 5. Mai 1821; seine letzten Worte sollen Frankreich und Joséphine gegolten haben.
Autopsieberichte kamen zu dem Schluss, dass er an Magenkrebs starb, eine Feststellung, die neuere Studien trotz früherer Theorien über Arsenvergiftung stützen. Nach seinem Tod wurde Napoleon auf St. Helena beigesetzt. 1840 wurden seine sterblichen Überreste nach Frankreich zurückgebracht, mit einem großen Staatsbegräbnis in Paris geehrt und schließlich im Invalidendom beigesetzt, wo er bis heute im nationalen Gedächtnis Frankreichs bleibt.