Die Vereinigten Staaten von Jackson bis Lincoln (1829-1861)

1824 gewann John Quincy Adams die Präsidentschaft mit Hilfe des Repräsentantenhauses, obwohl Andrew Jackson mehr Stimmen erhalten hatte. Jacksons Anhänger sprachen danach von einer „korrupten Absprache“. Vier Jahre später gewann Jackson die Wahl von 1828 mit breiter Unterstützung vieler weißer Wähler. Die Zeit von Jackson bis Lincoln verband demokratische Ausweitung, Zwangsumsiedlung indigener Nationen, religiöse Reformen, Expansion und den Zerfall des politischen Kompromisses über Sklaverei. Jacksons Präsidentschaft eröffnete die Jacksonian Democracy, stärkte die Exekutive und machte Politik für mehr weiße Männer zugänglich. Gleichzeitig trieb sie die Vertreibung indigener Gemeinschaften voran. Nach Jackson verschärften John Tyler und James K. Polk den Expansionismus, der im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg und in großen Gebietsgewinnen endete. Diese Expansion warf immer wieder dieselbe Frage auf: Sollten neue Territorien freie Gebiete oder Sklavengebiete werden? Mit Abraham Lincolns Aufstieg wurde dieser Konflikt unhaltbar und führte die Vereinigten Staaten in den Bürgerkrieg.

Die Jackson-Ära

Andrew Jacksons Wahl spiegelte die wachsende Überzeugung wider, dass Regierung auf breiterer Beteiligung weißer Männer beruhen sollte und nicht auf traditionellen Eliten. Sie markierte den Aufstieg eines populären Politikstils, der als Jacksonian Democracy bekannt wurde. Diese politische Richtung prägte die 1830er Jahre durch mehrere Leitideen:

• Gleichheit: Jacksons Anhänger betonten die politische Macht gewöhnlicher weißer Männer in Stadt und Land. Der Begriff der Staatsbürgerschaft blieb dabei eng: Frauen, Schwarze und indigene Menschen waren weitgehend ausgeschlossen.
• Zugang zu Bildung: Das ausgeweitete Wahlrecht erhöhte den Druck, eine besser gebildete Wählerschaft zu schaffen. Arbeiterorganisationen forderten kostenlose, steuerfinanzierte Schulen für alle Kinder. Politiker wie Horace Mann in Massachusetts trieben diesen Ausbau voran, besonders im Norden.
• Rotation in öffentlichen Ämtern: Jackson hielt Regierungsämter nicht für lebenslange Besitzstände. Regelmäßiger Austausch sollte alte Eliten schwächen, konnte aber auch neue Patronagenetzwerke stärken.
• Starke Exekutive: Jackson erhielt den Spitznamen „King Andrew“, weil er die Präsidentschaft machtbewusst nutzte. Er setzte Vetos politisch ein und verlangte 1831 den Rücktritt fast seines gesamten Kabinetts.
• Starkes Militär: Jackson schätzte militärische Macht und setzte Truppen ein, um indigene Nationen aus ihren Gebieten zu vertreiben und die Expansion weißer Siedlungen nach Westen zu erleichtern.

Die Bevölkerungs- und Territorialexpansion der Vereinigten Staaten führte zu immer schärferen Konflikten mit indigenen Nationen. Jackson wollte sie gewaltsam westlich des Mississippi umsiedeln, besonders nachdem in der Nähe ihrer Gebiete Gold entdeckt worden war. Evangelikale Gruppen widersetzten sich dieser Politik teilweise, weil sie indigene Gemeinschaften christianisieren wollten. Auch der Oberste Gerichtshof versuchte, die Regierung daran zu hindern, in Stammesgebiete einzugreifen.

Der Indian Removal Act von 1830 machte Zwangsumsiedlung zu einem Werkzeug der Westexpansion. Das Gesetz stellte Mittel bereit, um unter anderem Cherokee und Seminolen umzusiedeln. 1831 entschied Chief Justice John Marshall, indigene Nationen seien „inländische abhängige Nationen“. Theoretisch erkannte diese Formulierung eine begrenzte politische Eigenständigkeit an. In der Praxis ignorierte Jackson solche Grenzen und setzte die Vertreibung indigener Gemeinschaften durch. Auf dem „Pfad der Tränen“ litten insbesondere Cherokee auf dem Weg ins Indianerterritorium im heutigen Oklahoma unter Hunger, Krankheit und Gewalt. Die Jacksonian Democracy erweiterte damit politische Beteiligung für weiße Männer, während sie indigene Rechte massiv verletzte.

Ein weiteres zentrales Problem während Jacksons Präsidentschaft war der Kampf um die Second Bank of the United States. Die 1791 gegründete und 1816 neu konzessionierte Bank war eine private Gesellschaft mit öffentlichen Funktionen, etwa zur Stabilisierung der Währung. In neuen Bundesstaaten, im Süden und im Westen war sie unbeliebt, weil viele sie als Instrument reicher Finanzinteressen betrachteten. Jackson sah in der Bank ein Monopol über das Finanzsystem und lehnte ihren Einfluss auf die Wirtschaft ab. Der Bankkrieg machte Jacksons Misstrauen gegenüber Finanzeliten zu einer Machtprobe um die Bundesregierung. 1832 legte er sein Veto gegen eine vorzeitige Erneuerung der Banklizenz ein und ließ Bundesgelder abziehen. Diese Mittel wurden an ausgewählte Staatsbanken verteilt, die als „Pet Banks“ bekannt wurden.

In den folgenden Jahren entstand ein schwächer reguliertes Finanzsystem, das Spekulationen und Instabilität begünstigte. Erst mit der Schaffung des Federal Reserve System 1913 erhielt das Land wieder eine umfassendere Zentralbankstruktur. Viele Menschen reagierten auf verschlechterte wirtschaftliche Bedingungen, indem sie weiter nach Westen zogen.

Gegen Ende seiner ersten Amtszeit geriet Jackson 1832 mit seinem Vizepräsidenten John C. Calhoun in einen Konflikt, der als Nullifikationskrise bekannt wurde. Calhoun aus South Carolina und die von ihm vertretenen Handels- und Pflanzerinteressen lehnten bestimmte Zölle entschieden ab. Sie sahen darin eine Begünstigung nördlicher Hersteller auf Kosten des Südens. Trotz einer Senkung der Schutzzölle erklärte South Carolina die Bundeszölle innerhalb des Staates für null und nichtig und stellte eine Miliz gegen die Bundesregierung auf.

Jackson reagierte, indem er Kriegsschiffe nach Charleston schickte und eine scharfe Proklamation gegen die Nullifikation veröffentlichte. Darin stellte er South Carolinas Vorgehen in die Nähe von Aufruhr und Verrat. Er drohte, die Armee der Vereinigten Staaten notfalls selbst anzuführen. Senator Henry Clay, ein überzeugter Unionist, schlug einen Kompromisszoll vor, der die Zölle schrittweise senkte. Zugleich erlaubte ein Force Act die militärische Durchsetzung des Bundesrechts. Isoliert von anderen Südstaaten hob South Carolina die Nullifikation schließlich auf und erklärte dennoch einen politischen Sieg, weil mehrere Forderungen erfüllt worden waren.

Nach dem Bruch mit Calhoun unterstützte Jackson Martin Van Buren als Kandidaten für die Vizepräsidentschaftswahl von 1832. Das demokratische Ticket gewann deutlich gegen Henry Clay.

Ab 1833 gingen die Vereinigten Staaten in ihr zweites Parteiensystem über. Die Rivalität zwischen Demokraten und Whigs ordnete die Politik der Jackson-Ära neu. Beide Parteien übernahmen populäre Wahlkampfformen und griffen religiöse Reformstimmungen auf:

• Die Demokratische Partei entstand aus Jacksons Flügel der Demokratisch-Republikaner.
• Die Whig-Partei vereinte Gegner Jacksons wie John Quincy Adams. Ihr gemeinsamer Nenner war zunächst vor allem der Widerstand gegen Jacksons Machtverständnis.

Die territoriale Expansion schuf zugleich Probleme in Texas, wo sich Baumwollproduzenten aus den Vereinigten Staaten niedergelassen hatten. Weil Mexiko diese Siedler politisch nicht dauerhaft integrieren wollte und Sklaverei beschränkte, rebellierten sie gegen die mexikanische Regierung und erklärten 1836 die Unabhängigkeit von Texas. Ihr Präsident Sam Houston wollte die Aufnahme in die Vereinigten Staaten erreichen, blieb aber zunächst erfolglos. Jacksons Regierung wollte keinen Krieg mit Mexiko provozieren, und viele Politiker fürchteten, Texas werde als Sklavenstaat das Gleichgewicht in der Union verschieben.

1836 unterstützte Jackson Martin Van Buren als seinen Nachfolger. Die Whigs organisierten sich rasch, waren aber zu gespalten, um einen einzigen starken Präsidentschaftskandidaten aufzustellen. Van Buren gewann.

Van Burens Regierung musste sich sofort mit der Panik von 1837 auseinandersetzen, einer schweren Wirtschaftskrise, die durch Spekulation, Kreditexpansion und Jacksons Bankpolitik verschärft wurde. Van Buren reagierte mit Maßnahmen, die den Schutz vor Bankrott breiter zugänglich machten und Schuldgefängnisse abschafften. Langfristig stärkte dies eine Kultur wirtschaftlicher Risikobereitschaft. Kurzfristig konnte die Regierung die Krise nicht eindämmen, und Van Buren erhielt den Spitznamen „Van Ruin“. 1840 verlor er die Präsidentschaft an William Henry Harrison. Harrison starb einen Monat nach Amtsantritt an einer Lungenentzündung, sodass Vizepräsident John Tyler nachrückte.

Das Zweite Große Erwachen

Ende des 18. Jahrhunderts entfernten sich viele gebildete Menschen in den Vereinigten Staaten von traditionellen christlichen Überzeugungen. Als Reaktion darauf breitete sich in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts eine religiöse Erweckung aus, die als Zweites Großes Erwachen bekannt wurde und während der Jackson-Ära einen Höhepunkt erreichte. Das Zweite Große Erwachen verband Frömmigkeit mit Reformbewegungen, neuen Kirchen und sozialem Aktivismus. In Neuengland stärkte es Reforminitiativen. Im Westen New Yorks begünstigte es neue Konfessionen. In Kentucky und Tennessee förderte es Methodisten, Baptisten und Camp Meetings.

Anders als die emotionale Inbrunst des Großen Erwachens in den 1730er Jahren waren viele Erweckungen im Osten von Ruhe und respektvollem Schweigen geprägt. Evangelikaler Enthusiasmus führte zur Gründung interkonfessioneller Missionsgesellschaften, die den Glauben im Westen verbreiten wollten. Diese Gesellschaften förderten auch Bildung und soziale Reformen. Die American Bible Society wurde 1816 gegründet. Weitere Bewegungen bekämpften Alkoholkonsum, forderten Gefängnisreformen und setzten sich für eine bessere Versorgung psychisch kranker und behinderter Menschen ein. Zugleich öffneten diese Reformmilieus Frauen neue öffentliche Rollen.

Die Abstinenzbewegung predigte Enthaltsamkeit von Alkohol und wandte sich gegen Lohnzahlungen in alkoholischen Getränken. Sie entstand aus Sorgen über Arbeitsdisziplin, häusliche Gewalt und das Leid, das starker Alkoholkonsum verursachte. Frauen, deren rechtliche und soziale Handlungsmöglichkeiten begrenzt waren, litten besonders unter gewalttätigen betrunkenen Ehemännern. 1826 gründeten Geistliche in Boston eine Gesellschaft zur Förderung der Mäßigung. 1833 entstand die American Temperance Union, die ein Alkoholverbot forderte. Bis 1855 hatten dreizehn Staaten Alkohol verboten, auch wenn solche Gesetze häufig vor Gericht angefochten wurden. Zwischen 1830 und 1860 sank der Alkoholkonsum deutlich.

Reformer befassten sich auch mit Gefängnissen und der Versorgung psychisch Kranker. In der Strafpolitik verschob sich der Anspruch von bloßer Bestrafung zu Rehabilitation. Dorothea Dix führte eine Kampagne zur Verbesserung der Bedingungen für psychisch kranke Menschen, die häufig unter schlechten Bedingungen eingesperrt waren. Zwischen 1845 und 1852 trugen ihre Bemühungen zur Gründung entsprechender Krankenhäuser in neun Südstaaten bei.

Diese sozialen Reformen machten vielen Frauen ihren eigenen rechtlichen Status bewusster. Unverheiratete Frauen besaßen einige Rechte, aber verheiratete Frauen verloren vor dem Gesetz weitgehend ihre eigenständige Identität. Sie durften nicht wählen, und ihre Bildungschancen waren begrenzt. Die Frauenrechtsbewegung erhielt frühe Impulse von Frances Wright, einer schottischen Rednerin, die Frauenrechte sowie Zugang zu Informationen über Geburtenkontrolle und Scheidung forderte. Elizabeth Cady Stanton wurde später eine führende Figur. 1848 organisierte sie in Seneca Falls, New York, die erste Frauenrechtskonvention. Die Versammlung verabschiedete die „Declaration of Sentiments“, die Gleichheit, Wahlrecht und Chancengleichheit forderte.

Der Westen New Yorks wurde wegen der Häufigkeit religiöser Erweckungen als „Burned-Over District“ bekannt. Dort stieg Charles Grandison Finney auf, ein früherer Anwalt, der Prediger wurde. Seine sorgfältig geplanten und beworbenen Erweckungen der 1820er und 1830er Jahre führten später zu seiner Stellung am Oberlin College in Ohio. Der Burned-Over District brachte auch Mormonen und Siebenten-Tags-Adventisten hervor.

In der Appalachenregion ähnelte die Erweckung stärker dem Großen Erwachen. Im Mittelpunkt standen Camp Meetings, bei denen sich Menschen zu mehrtägigen Gottesdiensten versammelten. Diese Treffen boten eine Unterbrechung des Grenzlandalltags und verbanden Predigt, Gesang, Tanz und emotionale Bekehrungserfahrungen. Das größte Camp Meeting fand im August 1801 in Cane Ridge, Kentucky, statt und zog wahrscheinlich 10.000 bis 25.000 Menschen an.

Die Erweckung breitete sich durch Kentucky, Tennessee und Süd-Ohio aus und stärkte Methodisten und Baptisten. Die Methodisten verfügten über eine effiziente Organisation mit Wanderpredigern, die abgelegene Gebiete erreichten. Die Baptisten stützten sich stärker auf Bauernprediger, die einen göttlichen Ruf verspürten und Gemeinden gründeten. Diese flexiblen Formen halfen beiden Gruppen, Grenzregionen und große Teile des Südens zu prägen.

Das Zweite Große Erwachen veränderte den Protestantismus der Vereinigten Staaten. Baptisten und Methodisten wuchsen zahlenmäßig und überholten Konfessionen, die in der Kolonialzeit dominiert hatten. Die zunehmende Vielfalt des Protestantismus spiegelte das Wachstum einer expandierenden Nation wider. Zugleich verstärkte protestantische Mobilisierung die Feindseligkeit gegenüber Einwanderern, die um Arbeitsplätze und politischen Einfluss konkurrierten. Viele Europäer flohen nach den liberalen Revolutionen in die Vereinigten Staaten, besonders Deutsche und Iren.

Diese Einwanderer stießen auf Feindseligkeit von Organisationen wie dem geheimen Order of the Star-Spangled Banner, dessen Mitglieder als „Know-Nothings“ bekannt wurden. Sie wollten Einbürgerungsfristen verlängern und Einwanderer sowie Katholiken von öffentlichen Ämtern ausschließen. Besonders Iren wurden Ziel nativistischer Angriffe, weil viele von ihnen katholisch waren. Sie erhielten oft niedrigere Löhne und lebten in getrennten Vierteln. Trotz dieser Benachteiligung bewahrten sie kulturelle Netzwerke und suchten politischen Schutz bei den Demokraten. Die Know-Nothings gewannen zeitweise Macht, zerfielen aber schließlich an Meinungsverschiedenheiten über Sklaverei.

Tyler, Polk und der Mexikanisch-Amerikanische Krieg

Im April 1841 übernahm John Tyler, ein Whig aus Virginia, nach dem plötzlichen Tod William Henry Harrisons die Präsidentschaft. Weil er nicht als eigentlicher Präsident gewählt worden war und nur schwache politische Rückendeckung hatte, erhielt er den Spitznamen „His Accidency“. Die Whigs, auch Mitglieder seines eigenen Kabinetts, wandten sich gegen ihn, nachdem er ein Gesetz zur Gründung einer Nationalbank und zur Erhöhung der Zölle blockiert hatte. Als Verfechter der Rechte der Einzelstaaten lehnte Tyler viele Projekte mit nationalem Anspruch ab, darunter eine neue Bank. Wegen dieser Isolation erreichte er innenpolitisch wenig.

Eines von Tylers Zielen war die Annexion von Texas und Oregon. Texas war eine unabhängige Republik, die Mexiko weiterhin beanspruchte, während Oregon zwischen Großbritannien und den Vereinigten Staaten umstritten war. Tyler hoffte, Texas könne als Sklavenstaat und Oregon als freies Gebiet in die Union kommen. Dafür stützte er sich auf Außenminister John C. Calhoun, der die Ausweitung der Sklaverei nach Westen befürwortete. Tyler warb mit dem Slogan „Tyler and Texas“ für eine Wiederwahl, zog sich aber zurück, nachdem Andrew Jackson James K. Polk als demokratischen Kandidaten durchgesetzt hatte.

Polk war wie Tyler ein entschiedener Verfechter der Expansion. Zunächst versuchte seine Regierung, Kuba von Spanien zu kaufen, doch Spanien verweigerte den Verkauf und Großbritannien lehnte eine weitere mögliche Ausweitung der Sklaverei ab. 1846 einigten sich die Vereinigten Staaten mit Großbritannien über Oregon. Anschließend richtete Polk sein Augenmerk auf Texas, New Mexico und Kalifornien. Er bot Mexiko an, New Mexico und Kalifornien zu kaufen. Als Mexiko ablehnte, schickte Polk Truppen in ein umstrittenes Grenzgebiet. Nachdem dort Soldaten der Vereinigten Staaten getötet worden waren, nutzte er den Vorfall als Begründung für den Krieg gegen Mexiko.

Als Kongressabgeordneter widersetzte sich Abraham Lincoln Polks Vorgehen. Er forderte die Regierung auf zu klären, ob die getöteten Soldaten tatsächlich auf Gebiet der Vereinigten Staaten gestanden hatten, wie Polk behauptete. Lincolns „Spot Resolutions“, die nach dem genauen Ort des Gefechts fragten, brachten ihm den Spitznamen „Spotty Lincoln“ ein. Verhindern konnten sie den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg von 1846 bis 1848 nicht.

Der Mexikanisch-Amerikanische Krieg verband Expansion mit dem Streit über die Zukunft der Sklaverei. Viele Gegner hielten ihn für einen Angriffskrieg, dessen Ziel die Schaffung weiterer Sklavenstaaten sei. John Quincy Adams verurteilte öffentlich den Versuch, der Union neue Sklavenstaaten hinzuzufügen. Der Konflikt wurde außerdem zu einem Erfahrungsfeld für Offiziere, die später im Bürgerkrieg kämpften.

Nachrichten von der Front erreichten Städte der Vereinigten Staaten ungewöhnlich schnell. Möglich wurde das durch ein Nachrichtennetz aus Booten, Postkutschen und frühen Telegrafenbetreibern. Dieses Konsortium von Presseunternehmen bildete später die Associated Press.

1847 besiegten Truppen der Vereinigten Staaten Mexiko und erzwangen Friedensverhandlungen. Sie führten zum Vertrag von Guadalupe Hidalgo, der im folgenden Jahr unterzeichnet wurde und mehrere zentrale Bestimmungen enthielt:

• Mexiko trat große Gebiete an die Vereinigten Staaten ab. Sie entsprachen mehr als der Hälfte des damaligen mexikanischen Staatsgebiets und wurden später Teile von Texas, Kalifornien, New Mexico, Utah, Nevada und Arizona.
• Im Austausch für diese Gebiete würden die Vereinigten Staaten 15 Millionen Dollar an die mexikanische Regierung zahlen.
• Mexikaner, die in den betroffenen Regionen lebten, konnten nach Mexiko ziehen oder Bürger der Vereinigten Staaten werden. Etwa 100.000 blieben. In den folgenden Jahren litten viele unter Vorurteilen, rechtlichen Konflikten und Schwierigkeiten, ihre landwirtschaftliche Lebensweise in die wachsende industrielle und kommerzielle Wirtschaft einzupassen.

Kurz nach dem Gebietserwerb löste der Goldfund in Kalifornien 1848 einen massiven Zustrom von Siedlern aus. Deshalb handelte der Kongress rasch, um Verwaltung aufzubauen und Zölle in der Region zu erheben.

Die Kämpfe um die Sklaverei vor dem Bürgerkrieg

Der Mexikanisch-Amerikanische Krieg entfachte erneut die Debatte, ob neue Gebiete Sklaverei erlauben sollten. Südstaatler wollten Sklaverei in allen von Mexiko erworbenen Landesteilen zulassen. Gegner der Sklaverei im Norden forderten freie Territorien. Einige Moderate wollten die Linie des Missouri-Kompromisses bis zum Pazifik verlängern. Andere schlugen „Volkssouveränität“ vor, also die Entscheidung durch die Siedler selbst.

1846 schlug der Kongressabgeordnete David Wilmot aus Pennsylvania das Wilmot Proviso vor. Es hätte Sklaverei in allen von Mexiko erworbenen Gebieten verboten, wurde aber abgelehnt. Texas trat inzwischen als Sklavenstaat der Union bei.

1848 verzichtete Polk auf eine zweite Amtszeit. Die Präsidentschaft wurde zwischen zwei Kandidaten ausgetragen, die die Ausweitung der Sklaverei nicht entschieden blockierten: Lewis Cass, ein Demokrat, und Zachary Taylor, ein Whig. Taylor gewann. Die Free Soil Party machte den Widerstand gegen die Ausweitung der Sklaverei zu einem eigenständigen Wahlprogramm. Dissidenten beider Parteien sammelten sich unter Martin Van Buren, verwendeten das Motto „Free Soil, Free Speech, Free Labor and Free Men“ und erhielten 1848 fast 300.000 Stimmen. Ihre Unterstützung kam unter anderem von städtischen Arbeitern im Osten, Bauern im Westen, freien Schwarzen und Frauen. Südstaatler versuchten, die Partei zu diskreditieren, indem sie auf Ausbeutung in nördlichen Industrien verwiesen, rassistische Minderwertigkeitsbehauptungen wiederholten und Sklaverei als Grundlage von Wohlstand verteidigten.

Nach Taylors Tod übernahm Millard Fillmore die Präsidentschaft, während Politiker über die Sklaverei in den neu erworbenen Gebieten stritten. Kalifornien hatte sich als freier Staat organisiert und wollte der Union beitreten. Das hätte das Gleichgewicht zwischen freien und Sklavenstaaten verändert. Henry Clay schlug deshalb erneut einen Mittelweg vor: den Kompromiss von 1850.

Der Kompromiss von 1850 hielt die Union vorerst zusammen, verschärfte aber den Konflikt um entflohene versklavte Menschen. Seine wichtigsten Bestimmungen waren:

• Kalifornien wurde als freier Staat aufgenommen.
• Texas trat gegen 10 Millionen Dollar einen Teil seiner Gebietsansprüche an New Mexico ab.
• New Mexico, Nevada, Arizona und Utah wurden politisch organisiert, ohne die Sklaverei in ihren Verfassungen ausdrücklich zu regeln. Nach dem Prinzip der „Volkssouveränität“ sollten die Siedler selbst entscheiden.
• Der Handel mit versklavten Menschen wurde in Washington, D.C. abgeschafft.
• Das Fugitive Slave Law verschärfte die Pflicht, entflohene versklavte Menschen festzunehmen und zurückzubringen. Betroffene erhielten kaum wirksamen gerichtlichen Schutz. In der Praxis wurden auch freie Schwarze als angeblich Entflohene ergriffen.

In den 1850er Jahren zerstörte die Sklavereifrage die alten Parteibindungen. Sie spaltete Whigs und Demokraten, schwächte Präsidentschaften und beschädigte schließlich auch das Ansehen des Obersten Gerichtshofs. Unter Präsident Franklin Pierce wollte die Regierung das Indianerterritorium neu ordnen und daraus Kansas und Nebraska bilden, um eine transkontinentale Eisenbahn zu ermöglichen.

Der Kansas-Nebraska Act von 1854 zerstörte den Missouri-Kompromiss praktisch und radikalisierte die Parteipolitik. Das von Stephen Douglas vorangetriebene Gesetz bestimmte, dass die dortige Bevölkerung über Sklaverei entscheiden sollte, obwohl beide Gebiete nördlich der bisherigen Kompromisslinie lagen.

Nach der Verabschiedung des Gesetzes wurde Nebraska ohne größere Gewalt als freies Gebiet organisiert, weil Sklaverei dort kaum verwurzelt war. In Kansas kam es dagegen zu einer gewaltsamen Konfrontation zwischen Befürwortern und Gegnern der Sklaverei, die als „Bleeding Kansas“ bekannt wurde. Kansas wurde schließlich als freier Staat aufgenommen, aber die Spannungen blieben hoch.

Der Kansas-Nebraska Act markierte einen Wandel in der Politik der Vereinigten Staaten:

• Die Demokratische Partei wurde immer stärker mit der Verteidigung der Sklaverei verbunden.
• Die Republikanische Partei entstand als breite Koalition gegen die Ausweitung der Sklaverei und gegen den Kansas-Nebraska Act. Zu ihr gehörte Abraham Lincoln.
• Die American Party der Know-Nothings zerfiel, weil sich ihre Mitglieder in der Sklavereifrage nach Norden und Süden spalteten.

Bei der Präsidentschaftswahl von 1856 versuchte Millard Fillmore, für die Restbestände der Whigs politische Bedeutung zurückzugewinnen. Sein Wahlkampf markierte faktisch das Ende der Partei. Viele frühere Whigs waren inzwischen Republikaner geworden und unterstützten John Frémont. Mit dem Slogan „Free Speech, Free Soil and Frémont“ wandte er sich gegen die Ausweitung der Sklaverei. Fillmore und Frémont unterlagen James Buchanan, einem Demokraten, der südliche Interessen einschließlich der Sklaverei vertrat. Buchanan versprach, einen Bürgerkrieg verhindern zu können. Seine Präsidentschaft wurde ein Zwischenstadium vor dem Ausbruch des Konflikts.

1857 entschied der Oberste Gerichtshof im Fall Dred Scott. Scott war ein versklavter Mann, der in einen freien Staat gebracht worden war und vor Gericht seine Freiheit beantragte. Die Dred-Scott-Entscheidung diskreditierte den Obersten Gerichtshof im Norden und stärkte die Position der Sklavenhalter. Das Gericht erklärte, die Verfassung sei von Männern geschrieben worden, die Schwarze nicht als Bürger verstanden hätten. Deshalb könne Dred Scott nicht als Bürger klagen. Außerdem entschied das Gericht, dass der Kongress keine Befugnis habe, Sklaverei in Territorien zu beschränken. Damit erklärte es den Missouri-Kompromiss faktisch für verfassungswidrig. Südliche Demokraten feierten das Urteil, während es im Norden breite Empörung auslöste.

1859 zielte John Browns Überfall auf das Bundesarsenal in Harpers Ferry darauf ab, einen Sklavenaufstand auszulösen. Brown wurde gefangen genommen, vor Gericht gestellt und gehängt. Für viele Gegner der Sklaverei wurde er zum Märtyrer. Im Süden verstärkte der Überfall die Angst vor Aufständen, im Norden stärkte er radikalere antisklavereiliche Strömungen.

Bei der Präsidentschaftswahl von 1860 nominierte die Republikanische Partei Abraham Lincoln, der sich gegen die Ausbreitung der Sklaverei aussprach. Südliche Demokraten, die die Volkssouveränität ablehnten, nominierten John C. Breckinridge. Die Constitutional Union Party nominierte John Bell und sammelte Wähler, die weder Republikaner noch Demokraten unterstützen wollten.

Lincolns Sieg von 1860 zeigte, dass die Republikaner die Präsidentschaft ohne nennenswerte Unterstützung des Südens gewinnen konnten. Er erhielt 39 Prozent der Stimmen und eine Mehrheit im Wahlkollegium, gewann alle freien Staaten, bekam im Süden aber nur wenige Stimmen. South Carolina erklärte daraufhin seinen Austritt aus der Union und leitete die Sezessionskrise ein.

Fazit

Vor dem Bürgerkrieg durchliefen die Vereinigten Staaten tiefgreifende Veränderungen und immer schärfere Spannungen. Jacksons Präsidentschaft erweiterte politische Beteiligung für weiße Männer und stärkte die Exekutive, ging aber mit der gewaltsamen Vertreibung indigener Nationen und riskanter Bankpolitik einher. Das Zweite Große Erwachen förderte Reformbewegungen und gab Frauen neue öffentliche Rollen. Die territoriale Expansion verschärfte zugleich die Debatte über Sklaverei, besonders nach dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg. Am Vorabend des Bürgerkriegs standen sich ein Süden, der Sklaverei als wirtschaftlich unverzichtbar verteidigte, und ein Norden mit wachsender antisklavereilicher Mobilisierung immer unversöhnlicher gegenüber. Diese Konflikte führten die Vereinigten Staaten in eine Konfrontation, die Sklaverei beendete und die politische Ordnung des Landes dauerhaft veränderte.