Economía Brasileña en el Imperio: Aspectos Regionales

Desde 1822 hasta 1889, Brasil experimentó el Período Imperial. El país fue gobernado por los emperadores Dom Pedro I y Dom Pedro II, con regentes en la transición entre ambos reinados.

La agricultura siguió siendo la base de la economía brasileña, mientras las exportaciones se desplazaron de antiguos cultivos nordestinos hacia el café. En ese periodo cambió el conjunto de principales productos que Brasil producía y exportaba:

• El azúcar, el algodón y el tabaco eran productos importantes, pero perdieron relevancia junto con la economía de la Región Nordeste.

• El café de la Región Sudeste se volvió cada vez más importante, habiendo sido introducido en la provincia de Río de Janeiro, y luego cultivado en las provincias de São Paulo y Minas Gerais.

• El caucho tuvo un ciclo de gran importancia desde la década de 1840 hasta la de 1850, proveniente de las provincias de Pará y Amazonas. De hecho, prácticamente toda la demanda mundial de caucho se satisfacía con esta producción.

Al finalizar el Período Imperial, el café era el gran eje económico de Brasil. La economía brasileña seguía siendo regionalmente diversificada, con cada región vinculada a una base productiva propia:

• En la Región Nordeste, el cultivo de caña de azúcar, cacao, tabaco y algodón, además de la ganadería.
• En la Región Sudeste, café, minería y producción industrial de alimentos y textiles.
• En la Región Norte, la explotación de especias y caucho en el Amazonas.
• En la Región Centro-Oeste, ganadería y minería.
• En la Región Sur, agricultura para consumo doméstico.

La Economía del Nordeste

En el Nordeste, el azúcar siguió siendo el eje económico regional porque la geografía, el crédito y la competencia atlántica condicionaban el mismo cultivo. La costa tenía suelos de massapê y un clima suficientemente soleado y húmedo para la caña de azúcar. La economía azucarera requería inversiones extranjeras importantes, ya que construir ingenios era costoso, y por eso el Nordeste sufría cuando escaseaba el crédito financiero. Otro problema era la competencia con el azúcar producido por los holandeses en las Antillas, en el Caribe, y con el azúcar de remolacha producido en Europa, especialmente durante la Era Napoleónica.

La producción de azúcar solía depender de personas esclavizadas en latifundios de monocultivo. Además de trabajar en los cañaverales y en los ingenios, cultivaban parte de su propio alimento mediante agricultura de subsistencia, lo que reducía los costes de mantenimiento para los esclavistas. Las actividades complementarias de la economía azucarera, como fabricar sacos para almacenar la producción, quedaban en parte en manos de trabajadores libres o libertos. Para el sociólogo brasileño Gilberto Freyre, estos oficios ayudan a explicar la existencia de una «civilización del azúcar» en el Nordeste, más amplia que el cultivo y la preparación de la caña.

La economía nordestina también formaba un sistema regional más amplio. El economista brasileño Celso Furtado describió el «complejo económico nordestino» como una combinación de actividades adaptadas a las condiciones locales. Había cacao alrededor de Ilhéus, tabaco en el Recôncavo Baiano y algodón en Maranhão, a menudo con trabajo familiar o libre.

La ganadería daba a ese complejo su conexión interior porque aportaba alimentos y transporte a la economía azucarera. Por eso Furtado la describió como una «proyección de la economía azucarera». Los vaqueros solían pertenecer a la misma familia o ser hombres libres que recibían parte de las ganancias de la empresa. Su trabajo hizo que el São Francisco, el principal río del Nordeste de Brasil, recibiera el apodo de «río de los corrales».

El Café en el Sudeste

El café se había plantado en Pará desde 1727, a partir de plántulas obtenidas en la Guayana Francesa. Sin embargo, solo en el siglo XIX surgiría una economía cafetera orientada a la exportación. Según el historiador brasileño Boris Fausto, dado que la plantación de café requiere de unos 4 años para rendir frutos, esta economía fue inicialmente financiada por capital proveniente de la expansión comercial en el Período Joanino (o preindependencia).

El café se convirtió en motor exportador antes de que sus métodos de producción se modernizaran. A lo largo del Período Imperial, la producción siguió siendo extensiva y rudimentaria, en grandes haciendas sostenidas por la fuerza de sus propietarios. Se usaban herramientas básicas, la plantación era irregular y las plantas de café se intercalaban con otros cultivos. La asignación de mano de obra también era ineficiente, pues cada persona esclavizada cuidaba muchas plantas de café. Como Brasil carecía de una estructura bancaria adecuada, los «comisionados de café» intermediaban la economía cafetalera: financiaban la producción, abastecían a los productores y conectaban Brasil con el mercado internacional.

El contraste entre el valle del Paraíba y el Oeste Paulista explica por qué el café desplazó el centro económico de Brasil hacia São Paulo. El valle del Paraíba, en la provincia de Río de Janeiro, era una zona de ocupación antigua controlada por los «barones del café», propietarios que pronto adquirieron poder político. Allí predominaban la mano de obra esclavizada, los suelos menos fértiles, técnicas heredadas de la caña de azúcar y el transporte con mulas. El Oeste Paulista, sobre todo desde 1840, era una frontera posterior controlada por los «empresarios del café», con una mentalidad más industrial. Esta segunda zona combinaba personas esclavizadas e inmigrantes, suelo de terra roxa más fértil, técnicas de cultivo más modernas y transporte ferroviario.

Debido a estas distinciones estructurales, la producción de São Paulo podía ser hasta dos veces más productiva que la de Río de Janeiro. Esto provocó que la economía brasileña se desplazara hacia el Centro-Sur, especialmente hacia el «Nuevo» Oeste de São Paulo, ubicado alrededor de la ciudad de Ribeirão Preto, que ganó opulencia y poder.

El auge cafetero también transformó el mapa laboral y de infraestructura. Después de que la Lei Eusébio de Queirós pusiera fin de forma efectiva al tráfico transatlántico de esclavos en 1850, las personas esclavizadas se encarecieron. El comercio interno las desplazó desde regiones en declive hacia el Sudeste.

La Ley de Tierras de 1850 también pertenecía a esa transición laboral, porque buscaba regular el acceso a la tierra y ayudar a financiar la inmigración europea. Al mismo tiempo, el Oeste Paulista recurrió cada vez más a inmigrantes europeos y ferrocarriles.

Así, la riqueza del café financió puertos, vías férreas, banca e industrias relacionadas. Empresarios como el barón de Mauá impulsaban ferrocarriles, navegación a vapor, alumbrado de gas, líneas telegráficas, astilleros y bancos. Esos proyectos mostraban lo difícil que seguía siendo la modernización industrial en una economía agroexportadora.

En ese sentido, el café articuló plantaciones, ingresos públicos, crédito y transporte como una bisagra nacional de la economía imperial. Su expansión vinculó fortunas privadas con ingresos aduaneros y redes ferroviarias, de modo que las variaciones del precio del café podían afectar las finanzas estatales, la capacidad de importar, la planificación ferroviaria y el ritmo de inversión mucho más allá del valle del Paraíba o del Oeste Paulista.

Durante el Período Imperial, el café tuvo un profundo impacto en todas las variables del PIB brasileño. Al analizar el PIB desde la perspectiva de la demanda, se pueden constatar los siguientes efectos del café en la economía brasileña:

• El café se convirtió en el principal producto de exportación porque el mercado interno brasileño no podía absorber la producción doméstica. En general, el café brasileño estaba destinado a Estados Unidos y a países europeos — excepto Inglaterra, cuyos habitantes preferían beber té.
• La divisa extranjera adquirida por las exportaciones de café era crucial para sostener el nivel doméstico de importaciones.
• El gasto del gobierno dependía de impuestos — particularmente derechos de aduana, que provenían, directa o indirectamente, del café.
• Para invertir y consumir, se necesitaba dinero. En una economía rural y no bancarizada, también provenía del café.

El mercado del café se parecía a un mercado de competencia perfecta, con baja elasticidad-precio de la demanda: los consumidores no compraban mucho más café cuando su precio bajaba. También tenía baja elasticidad-renta de la demanda, porque el aumento de los ingresos no elevaba el consumo en la misma proporción. Esta situación creó dos problemas para Brasil. Las ganancias del café tendían a cero a largo plazo, y las exportaciones brasileñas crecían poco incluso en momentos de expansión económica mundial.

La Transición Productiva en Minas Gerais

Históricamente, la provincia de Minas Gerais se asoció con la minería de oro y diamantes. Se convirtió en la provincia más poblada después de la fiebre del oro aluvial. Ese auge dependía de oro relativamente fácil de extraer en riberas y lechos de ríos.

Durante el Imperio, el agotamiento de esos depósitos desplazó la minería hacia reservas subterráneas. El acceso a esas reservas requería más tecnología, lo que permitió a empresas extranjeras tomar la delantera en la explotación de metales y minerales brasileños.

La producción de oro alguna vez correspondió al 10% de las exportaciones de Brasil, y la producción de diamantes también era significativa. Por ejemplo, durante el Primer Reinado del Imperio de Brasil, gracias a la mejora en la extracción de diamantes, el Arraial do Tijuco (actualmente Diamantina) fue elevado a la categoría de ciudad en marzo de 1831.

A medida que la extracción de metales y minerales se volvía más difícil, la provincia de Minas Gerais diversificó sus actividades económicas. Con el tiempo, surgieron algunas transformaciones agrícolas y fabricación de textiles, lo que trajo un progreso económico significativo. Esta creciente riqueza llevó a los habitantes de Minas Gerais a defender cada vez más su autonomía provincial — lo que más tarde resultaría en la creación del Partido Republicano Mineiro (PRM), abogando por la autonomía sobre bases federalistas.

Las Drogas del Sertão y el Caucho en el Amazonas

En el Amazonas, la extracción de las llamadas «drogas del sertão» conectaba productos forestales con mercados externos antes de que el caucho se convirtiera en la gran exportación regional.

Eran productos nativos de la selva, como la nuez de Brasil. El guaraná y la zarzaparrilla también formaban parte de ese comercio. Desde el período colonial, se valoraban internacionalmente como alternativas a productos asiáticos.

Durante el Segundo Reinado en Brasil, específicamente, el látex se convirtió en la «droga» más buscada en el Amazonas. En el contexto de la Segunda Revolución Industrial, el químico estadounidense Charles Goodyear había inventado la vulcanización — un proceso químico que modifica las características naturales del látex y permite convertirlo en caucho de resistencia extremadamente alta. Esto estimuló la demanda de caucho, por ejemplo, en la producción de neumáticos.

En Brasil se extendió con rapidez un modo de explotación del caucho basado en trabajo teóricamente libre: el sistema de aviamento. Este sistema unía a seringueiros y propietarios de explotaciones caucheras mediante crédito y suministros. Por regla general, los seringueiros eran nordestinos, sobre todo de Ceará, que migraron al Amazonas por las sequías de 1877-1880. Extraían el caucho y lo vendían a los propietarios a cambio de provisiones. Como esos propietarios eran los únicos compradores de caucho y vendedores de suministros, ejercían una relación de dominio sobre los seringueiros.

Según el historiador Boris Fausto, la economía del caucho dio lugar a un «sueño transitorio de riqueza». Las ciudades y los servicios urbanos se desarrollaron en el Norte de Brasil, especialmente en Manaus y Belém, cuyas poblaciones crecieron significativamente. Además, el gobierno de Amazonas vio multiplicarse sus ingresos fiscales, ya que el impuesto sobre las exportaciones de caucho era provincial. El carácter «transitorio» del «ciclo del caucho» procedía de la posterior aparición de plantaciones de caucho en Asia, con cultivos mucho más eficientes. A partir de la década de 1910, la economía brasileña del caucho entró en declive.

Ganadería y Minería en el Centro-Oeste

Desde el Período Colonial, hubo dos fuertes incentivos económicos para que la población brasileña se desplazara hacia el interior, hacia el Centro-Oeste: la ganadería y la minería. La primera estaba prohibida en la franja costera, como medida para preservar los fértiles suelos de massapê (en el Nordeste) y terra roxa (en el Sudeste y Sur). La segunda, a su vez, se volvía cada vez más atractiva en el Altiplano Central, a medida que se agotaba el oro fácil en Minas Gerais. Ambas actividades persistieron en el Centro-Oeste durante el Período Imperial, aunque se vieron obstaculizadas por crisis de suministros y ataques de pueblos indígenas.

Para el gobierno brasileño, era ventajoso estimular la urbanización del Centro-Oeste como forma de asegurar las fronteras nacionales tal y como estaban.

Agricultura en el Sur

La Región Sur tenía una característica única que la diferenciaba de las demás: el hecho de haber recibido antiguas oleadas de migrantes europeos no ibéricos, es decir, aquellos que no provenían de Portugal o España. Según Boris Fausto, con el tiempo, estos extranjeros se dividieron en dos grupos:

• Pequeños propietarios fundaron colonias en ciudades como Blumenau (en la provincia de Río Grande do Sul), Joinville (en la provincia de Santa Catarina) y São Leopoldo (en la provincia de Río Grande do Sul), por ejemplo.
• Grandes propietarios ocuparon grandes propiedades en la región de la Campanha de Río Grande do Sul, cerca de la frontera brasileña con Uruguay. Exportaban carne seca a las demás provincias brasileñas.

Lo que unía ambas categorías de agricultores era el hecho de que producían alimentos para el mercado interno. Esa orientación doméstica ayudaba al Sur a complementar, más que copiar, las economías exportadoras que dominaban otras regiones brasileñas. También mantenía el abastecimiento regional ligado al consumo cotidiano.

Conclusión

El análisis de las distintas regiones de Brasil durante el Imperio muestra cómo cada región contribuyó al mosaico económico nacional. En este período, la geografía, los regímenes de trabajo, la política provincial y el acceso a mercados externos condicionaron las actividades productivas del país. Esa diversidad reflejaba las distintas realidades regionales de Brasil, así como las fluctuaciones del mercado internacional, las transformaciones del mercado interno y el cambio tecnológico.