Ilustración: ideas, filósofos e impacto

La Era de la Ilustración, también llamada Era de la Razón, fue un movimiento intelectual de la Europa del siglo XVIII. Surgió cuando la burguesía acumulaba un poder económico considerable y se sentía cada vez más insatisfecha con los privilegios concedidos a la nobleza y a la Iglesia Católica. Muchos escritores, funcionarios y lectores instruidos comenzaron a cuestionar los principios que sustentaban el Estado moderno europeo. La Ilustración apareció primero de forma especialmente visible en Francia y después se difundió por Europa. Sus ideas transformaron debates sobre política, economía, religión y sociedad, e influyeron en movimientos revolucionarios de Europa y América.

Orígenes de la Ilustración

Desde el siglo XIV, Europa había pasado del feudalismo a los estados modernos. El Estado moderno, también llamado Antiguo Régimen, concentraba el poder en manos de reyes y reinas, concedía privilegios a la nobleza y al clero, y dejaba a la mayoría de la población sin acceso a la política.

El feudalismo había desalentado el comercio, mientras que la economía de los estados modernos lo favorecía porque el comercio se consideraba crucial para el desarrollo de un país. La clase mercantil ganaba riqueza, pero seguía perteneciendo al Tercer Estado y no al clero o la nobleza privilegiados. Sus miembros se sintieron cada vez más insatisfechos con ventajas reservadas a los estamentos superiores:

• Los clérigos no pagaban impuestos al gobierno, tenían el monopolio de la educación y tenían una influencia significativa en la política. Por ejemplo, todos los libros que circulaban debían ser aprobados por la Iglesia, y no era inusual que obispos y el Papa intervinieran en asuntos políticos.
• Los nobles tampoco pagaban impuestos y controlaban no solo la política sino también muchos empleos gubernamentales. Asesoraban al rey y, representándolo, gobernaban sus tierras y a sus habitantes.

La burguesía había ayudado a los reyes a quitar poder a los señores feudales, pero los monarcas desatendieron muchas demandas burguesas mientras mercaderes y profesionales se enriquecían. En el siglo XVIII, esa tensión contribuyó al surgimiento de ideas que desafiaban al Estado moderno en su núcleo.

Ese conflicto era decisivo porque el mismo grupo social que se beneficiaba del comercio seguía sometido, dentro del viejo orden, a exclusión política y desigualdad jurídica.

De ahí surgió una disputa sobre quién debía ejercer la autoridad y con qué fundamento. Los escritores ilustrados no coincidían en todo, pero compartían el hábito de someter las instituciones heredadas a la razón, la utilidad pública y los derechos individuales. Ese hábito hizo más fácil criticar los antiguos privilegios y presentar la reforma como una necesidad en el debate público de la Europa moderna.

Esas ideas se volvieron influyentes porque salieron de los círculos que las habían producido. La imprenta hizo gran parte del trabajo: libros, panfletos y periódicos llevaron argumentos de cortes y universidades a lectores instruidos en muchas ciudades. Cafés y salones dieron luego a esos argumentos una vida social fuera de las instituciones formales. La censura incluso podía aumentar su atractivo, pues un libro prohibido podía parecer más importante precisamente porque los funcionarios intentaban impedir su circulación.

A medida que esos argumentos se difundieron, la Ilustración cambió la forma de discutir el orden social. Los pensadores ilustrados preguntaban si la obediencia al rey y la autoridad religiosa todavía podían defenderse por la razón. A partir de ahí, extendieron la misma crítica al castigo penal y a la regulación económica. Ese examen convirtió el debate filosófico en un lenguaje de reforma política, porque la autoridad heredada debía justificarse en términos públicos. El público seguía siendo limitado y desigual, pero el lenguaje de los derechos hacía más difícil defender privilegios cuando los críticos aplicaban sus principios a la ley, el imperio y la representación.

Ideas de la Ilustración

La Ilustración fue una convergencia de ideas, no una doctrina cerrada. Se desarrolló en el contexto de una lucha que enfrentaba a la burguesía con la nobleza y el clero. Según el historiador Eric Hobsbawm, se convirtió en una ideología revolucionaria porque afirmaba liberar a todos los hombres, no solo a los hombres de clase media. Su atractivo revolucionario procedía de su oposición a los estados modernos, cuyos monarcas difícilmente renunciarían voluntariamente al poder. En ese contexto, muchas monarquías solo podían cambiarse por la fuerza.

Los pensadores ilustrados cuestionaron el absolutismo, el mercantilismo, los privilegios estamentales y el control religioso de la vida pública. Estas ideas ganaron prominencia durante la Era de la Razón:

• En política, los filósofos criticaron el absolutismo y desarrollaron teorías del contrato social: los monarcas solían tener poder absoluto sobre sus súbditos, pero algunos estudiosos defendieron constituciones basadas en la separación de poderes para limitar el poder real. Algunos pensadores incluso sugirieron extender el derecho de voto a todas las personas mediante el sufragio universal, no solo a los nobles.
• En economía, los filósofos criticaron el mercantilismo y defendieron el libre comercio: el mercantilismo dependía de una fuerte intervención gubernamental para favorecer a los productores nacionales mediante el proteccionismo. El libre comercio defendía los derechos individuales y la iniciativa económica, limitando la intervención estatal en los mercados.
• En la jerarquía social, los filósofos criticaron el sistema de estamentos y propusieron la igualdad ante la ley: la burguesía acumulaba poder económico, por lo que parecía injusto negar privilegios a los comerciantes solo porque habían nacido en familias no nobles. Muchos pensadores defendieron por ello el fin de los privilegios de nacimiento y la meritocracia.
• En religión, los filósofos criticaron el teocentrismo y defendieron el secularismo: el Estado moderno estaba fuertemente influido por la Iglesia Católica, pero muchos estudiosos sostenían que la religión no debía dirigir los asuntos públicos. Judíos y musulmanes, por ejemplo, eran a menudo forzados a convertirse al catolicismo, lo que vulneraba sus derechos. El gobierno debía tratar a todas las religiones por igual, y la razón debía situarse por encima de la autoridad de la fe.

Filósofos de la Ilustración

• John Locke (1632-1704): A menudo conocido como el «Padre del Liberalismo», Locke fue un filósofo y médico inglés. Sus ideas sobre la mente y la conciencia sentaron las bases del empirismo y enfatizó la importancia de la experiencia en la adquisición del conocimiento. La filosofía política de Locke defendía los derechos individuales y el consentimiento de los gobernados como base del gobierno.
• Voltaire (1694-1778): Escritor, historiador y filósofo francés, conocido por su ingenio, crítica al cristianismo, defensa de la libertad de expresión y separación de iglesia y estado. Su obra convirtió la autoridad religiosa y la censura en blancos centrales de la crítica ilustrada. Fue un escritor prolífico, produciendo obras en casi todas las formas literarias, incluyendo obras de teatro, poemas, novelas, ensayos y obras históricas y científicas.
• Jean-Jacques Rousseau (1712-1778): Filósofo ginebrino, la filosofía política de Rousseau influyó en el progreso de la Ilustración en toda Europa, así como en aspectos de la Revolución Francesa y en el desarrollo del pensamiento político, económico y educativo moderno. Defendió la libertad individual y la autonomía, pero también la «voluntad general» y el contrato social.
• Montesquieu (1689-1755): Montesquieu fue un juez francés, hombre de letras y filósofo político. Es famoso por su articulación de la teoría de la separación de poderes, implementada en muchas constituciones. También escribió extensamente sobre la idea del estado de derecho y la importancia de la independencia judicial.
• Immanuel Kant (1724-1804): Figura central en la filosofía moderna, Kant buscó reconciliar el racionalismo y el empirismo. Su obra Crítica de la razón pura es considerada una de las obras más significativas en la historia de la filosofía. Kant afirmó que la moralidad se basa en la autonomía y el imperativo categórico.
• David Hume (1711-1776): Filósofo, historiador, economista y ensayista escocés conocido especialmente por su empirismo filosófico y escepticismo. Hume argumentó en contra de la existencia de ideas innatas, postulando que todo el conocimiento humano se funda únicamente en la experiencia.
• François Quesnay (1694-1774) y Anne-Robert-Jacques Turgot (1727-1781): Formaron parte de un grupo de economistas franceses llamados Fisiócratas, quienes creían que Dios controlaba la economía y que el gobierno no debería intervenir en los mercados. Para ellos, las únicas fuentes de riqueza eran la agricultura, la pesca y la minería. El comercio, por otro lado, no creaba riqueza sino simplemente la reubicaba.
• Adam Smith (1723-1790): Economista y filósofo escocés, Smith es conocido sobre todo por Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones. Su liberalismo clásico veía el mercado como regulado por actores movidos por su propio interés, no por intervención divina o gubernamental. Este mecanismo llegó a conocerse como la «mano invisible del mercado».
• Denis Diderot (1713-1784): Filósofo, crítico de arte y escritor francés, Diderot fue una figura prominente durante la Ilustración. Como cofundador y editor principal de la Enciclopedia, ayudó a difundir las ideas ilustradas por Europa.
• Gotthold Ephraim Lessing (1729-1781): Escritor, filósofo, dramaturgo, publicista y crítico de arte, Lessing es considerado una figura importante de la Ilustración alemana. Abogó por la tolerancia religiosa y la libertad de pensamiento, y sus obras de teatro y escritos teóricos influyeron sustancialmente en el desarrollo de la literatura alemana.
• Cesare Beccaria (1738-1794): Criminólogo, jurista, filósofo y político italiano, Beccaria es conocido por su tratado De los delitos y las penas, que condenó la tortura y la pena de muerte y se convirtió en una obra fundacional de la criminología.

Despotismo Ilustrado

A finales del siglo XVIII, ante la oposición de los filósofos de la Ilustración, ciertos monarcas decidieron aplicar algunas de sus ideas. Así surgió el despotismo ilustrado, también conocido como despotismo benevolente. Los monarcas ilustrados buscaban integrar reformas y administración racional mientras conservaban su propio poder soberano.

Promovieron típicamente reformas legales, expandieron la educación y abogaron por la tolerancia en asuntos religiosos. Estos monarcas aspiraban a mejorar la sociedad mediante la promoción de las artes, las ciencias y la economía. La creencia subyacente era que el monarca, armado con la razón y los principios ilustrados, podría gobernar por el bienestar de sus súbditos mejor que a través de los sistemas del pasado.

Varios gobernantes europeos ejemplificaron los principios del Despotismo Ilustrado:

• Federico II de Prusia (Federico el Grande) (1740-1786): Introdujo reformas civiles significativas, fomentó la educación y la tolerancia religiosa, y centralizó la burocracia prusiana. Sin embargo, mantuvo un fuerte gobierno autocrático y expandió los territorios prusianos mediante medios militares.
• Catalina II de Rusia (Catalina la Grande) (1762-1796): Aunque retuvo el poder autocrático, implementó extensas reformas legales y educativas, apoyó las artes y mantuvo correspondencia con muchas figuras de la Ilustración. No obstante, sus intentos de modernizar Rusia a menudo entraban en conflicto con los intereses de la nobleza arraigada y no alteraron sustancialmente la institución de la servidumbre.
• José II de Austria (1765-1790): Quizás el más radical de los déspotas ilustrados, abolió la servidumbre, eliminó la pena de muerte y promovió la igualdad religiosa entre sus súbditos. Aun así, sus reformas enfrentaron una resistencia significativa y fueron parcialmente revocadas después de su muerte.

La era del Despotismo Ilustrado demostró una interesante paradoja: el uso del poder absoluto en un intento de reformar la sociedad según los principios de libertad y derechos individuales. Esta paradoja eventualmente preparó el escenario para los trastornos revolucionarios que marcaron el final del siglo XVIII.

Impacto revolucionario de la Ilustración

Las ideas que ganaron prominencia durante la Era de la Razón inspiraron revoluciones liberales en Europa y América. En ese periodo, la noción de monarquía de derecho divino se veía cada vez más como un anacronismo, y los principios de democracia y republicanismo empezaron a arraigarse en el debate político.

La Revolución Francesa (1789-1799), en particular, estuvo profundamente influida por los principios de la Ilustración. Filósofos como Rousseau y Montesquieu imaginaron una sociedad libre de las estructuras opresivas del Antiguo Régimen. El lema revolucionario «Liberté, égalité, fraternité» resonó con el llamado de la Ilustración a la libertad, la igualdad y la fraternidad. En el contexto de la revolución, la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789 consagró los derechos humanos como universales e inalienables.

La Independencia de los Estados Unidos (1775-1783) también se inspiró profundamente en la Ilustración. Figuras como Thomas Jefferson y Benjamin Franklin adoptaron sus ideas en la redacción de la Declaración de Independencia y la Constitución de los Estados Unidos. Por ejemplo, los principios de derechos naturales, contrato social y gobierno por consentimiento encontraron una clara expresión en los documentos fundacionales de los Estados Unidos.

Líderes como Simón Bolívar y José de San Martín se inspiraron en los ideales de la Ilustración para desafiar el dominio colonial y buscar la independencia latinoamericana. La crítica al absolutismo se alineó con las aspiraciones de las colonias en busca de autodeterminación. Esto condujo a una ola de movimientos de independencia exitosos en todo el continente a principios del siglo XIX.

La Ilustración transformó el pensamiento político y social porque hizo más fácil cuestionar los privilegios heredados, la autoridad clerical y la monarquía absoluta. Las revoluciones que llevaron su impronta marcaron una ruptura decisiva con el antiguo orden, ayudaron a formar el Estado democrático moderno y transformaron el mapa político del mundo atlántico.