Napoleón en 1806, en una pintura de Édouard Detaille. Imagen de dominio público.
Napoleón Bonaparte nació en Córcega en 1769. Pasó de orígenes modestos a convertirse en un célebre general francés y en emperador de los franceses. Su vida no puede separarse de la Revolución Francesa, de las guerras que la siguieron ni de la reconstrucción de Europa tras su derrota.
Su gobierno convirtió a la Francia revolucionaria en una potencia imperial. Su carrera unió la oportunidad militar abierta por la Revolución con el poder imperial, la reforma jurídica y una guerra europea casi continua. Su gobierno de 1804 a 1814, y brevemente en 1815, creó un vasto imperio europeo cuyas reformas en los territorios conquistados quedaron inseparables de las destructivas Guerras Napoleónicas.
Su carrera militar despegó durante las Guerras Revolucionarias Francesas, cuando dirigió campañas victoriosas en Italia y Egipto. En 1799, Napoleón tomó el control de la República Francesa mediante un golpe de Estado y en 1804 se coronó emperador. Lideró la Grande Armée contra sucesivas coaliciones europeas y extendió la influencia francesa por Europa occidental y central mediante los Tratados de Tilsit.
Su fallida invasión de Rusia en 1812 marcó el principio de su caída. La Sexta Coalición lo obligó a abdicar y a exiliarse en Elba en abril de 1814. De vuelta en Francia en 1815, recuperó brevemente el poder durante los Cien Días antes de ser derrotado definitivamente en la batalla de Waterloo y exiliado a Santa Elena, donde murió en 1821.
La trayectoria militar de Napoleón incluyó solo siete derrotas en 60 batallas. Transformó la guerra europea mediante la maniobra rápida, el reclutamiento y el sistema de cuerpos de ejército. Al mismo tiempo, el Código Napoleónico ofreció a muchos sistemas jurídicos europeos un modelo civil duradero. Su legado sigue siendo difícil de separar: el mismo gobernante que consolidó reformas revolucionarias construyó también un imperio autoritario mediante la guerra.
Años formativos
Napoleón Bonaparte nació el 15 de agosto de 1769 en Ajaccio, Córcega. Su familia pertenecía a la pequeña nobleza italiana de la isla y estaba establecida allí desde el siglo XVI. Su padre, Carlo Buonaparte, era abogado y poseía una propiedad considerable. Napoleón fue el segundo de ocho hijos y creció junto a su hermano mayor José y sus hermanos menores.
Génova vendió Córcega a Francia en 1768, después de siglos de control laxo sobre una isla con fuerte autonomía local. La transferencia desencadenó una resistencia dirigida por Pasquale Paoli. Napoleón nació, por tanto, justo después de que el futuro político de la isla quedara forzado dentro de un marco francés.
Carlo apoyó primero a Paoli, pero se alineó con Francia después de que el ejército francés sofocara el levantamiento en 1769; esa decisión le dio a su familia nuevos títulos y honores.
En 1779, Napoleón y José fueron enviados a estudiar a Francia gracias a las conexiones francesas de Carlo. En la Real Escuela Militar de Brienne-le-Château, Napoleón se sintió extranjero por sus raíces corsas. Buscó refugio en los libros y llegó a escribir ensayos y una historia de Córcega. La misma educación que lo aisló también lo preparó para la artillería. Allí importaban las matemáticas, la disciplina y el cálculo técnico más que el refinamiento aristocrático. Mostró un talento particular para las matemáticas y miró con escepticismo las doctrinas religiosas, pues consideraba la religión una herramienta política.
La muerte de Carlo en 1784 abrió un periodo difícil para Napoleón, que se graduó en la École Militaire como teniente de artillería dos años más tarde. De vuelta en Córcega, él y sus hermanos apoyaron la Revolución Francesa. Esa posición favoreció su carrera militar, pero enfrentó a la familia con los nacionalistas corsos, incluido Paoli. En 1793, Napoleón quedó vinculado al Estado revolucionario francés, y el exilio de Córcega convirtió al ejército en la vía principal de supervivencia familiar y ascenso personal.
Napoleón durante la Revolución Francesa
En la primavera de 1792, Francia declaró la guerra a Austria y Prusia, iniciando las Guerras Revolucionarias. La victoria en la Batalla de Valmy condujo a la fundación de la Primera República Francesa y a la ejecución del rey Luis XVI. Gran Bretaña, España y la República Neerlandesa se unieron a la guerra cuando se intensificaron las políticas radicales de la República. El conflicto permitió que oficiales jóvenes ascendieran deprisa si demostraban ser útiles a la República. Un desarrollo significativo ocurrió cuando una flota británica y española capturó el puerto de Tolón, donde se encontraba la Flota Mediterránea Francesa.
Napoleón Bonaparte era un oficial joven y ambicioso cuando escribió un panfleto projacobino. Su posición política ayudó a que fuera nombrado comandante de artillería en el sitio de Tolón. Tolón vinculó su ascenso al régimen revolucionario y al esfuerzo bélico francés en el Mediterráneo.
Tras el Terror y la caída de los jacobinos, su carrera pareció quedar en riesgo hasta que defendió París contra una insurrección realista. Ese éxito atrajo la atención de Paul Barras, que lo presentó a Josefina de Beauharnais. Napoleón se casó con ella poco antes de asumir el mando del Ejército de Italia.
En Italia, Napoleón demostró rápidamente su capacidad militar. Reorganizó el Ejército de Italia y derrotó al Reino de Piamonte-Cerdeña. Después se volvió contra el poder austriaco en el norte de Italia. La campaña también le enseñó a convertir el éxito en el campo de batalla en diplomacia y reputación política en casa.
La captura de Milán y la creación de Estados clientes franceses prepararon el Tratado de Campo Formio, que puso fin a la Guerra de la Primera Coalición. Su éxito en Italia le valió el apodo afectuoso de «el Pequeño Cabo» y aumentó su fama en Francia.
En 1798, Napoleón emprendió una expedición militar a Egipto para debilitar la influencia británica. La campaña acabó fracasando tras sus éxitos iniciales, aunque la misión científica que la acompañó contribuyó a la egiptología, en especial por el descubrimiento de la piedra de Rosetta. Regresó a Francia en 1799 y se unió a figuras políticas que preparaban un golpe de Estado. El golpe del 18 de Brumario mostró que el prestigio militar se había vuelto un recurso político decisivo en una República agotada por la guerra y las facciones. Napoleón derrocó al gobierno y estableció el Consulado francés. Aquello marcó el fin de la Revolución Francesa y el comienzo de la era napoleónica, con Napoleón como figura central.
La Era Napoleónica
Durante el gobierno de Napoleón Bonaparte a principios del siglo XIX, las instituciones hicieron que la conquista resultara más duradera de lo que podía asegurar una victoria militar. Reconcilió a Francia con la Iglesia católica mediante el Concordato de 1801, reduciendo una fuente de conflicto interno sin renunciar al control estatal de la vida pública. Esa misma búsqueda de orden produjo el Código Napoleónico, que incorporó varios principios revolucionarios a un orden jurídico centralizado.
El Código reforzó la igualdad ante la ley civil y encajó esa igualdad en un Estado autoritario con una jerarquía administrativa central duradera. En el plano militar, la victoria sobre Austria en Marengo y el Tratado de Amiens le dieron a Francia una paz breve. En 1802 fue declarado primer cónsul vitalicio.
Al otro lado del Atlántico, su estrategia imperial adoptó una forma colonial. Napoleón intentó recuperar el control de Haití, entonces Saint-Domingue, porque la colonia y Luisiana podían sostener un imperio francés renovado en América. La expedición fracasó por la resistencia, las enfermedades y la reanudación de la guerra con Gran Bretaña. Haití declaró su independencia en 1804.
Ese fracaso debilitó la lógica de conservar Luisiana y ayudó a convertir un proyecto de restauración colonial en la Compra de Luisiana. También expuso una contradicción del gobierno napoleónico: se presentaba como heredero de la Revolución en Europa mientras su política caribeña avanzaba hacia la restauración de un orden colonial racializado.
En 1804, Napoleón estableció el Imperio francés y se coronó emperador. Las Guerras Napoleónicas se intensificaron después de que Gran Bretaña declarara la guerra en 1803. Varias potencias europeas formaron después la Tercera Coalición en 1805. Austerlitz convirtió la velocidad operativa en transformación política. La derrota austríaca ayudó a destruir el Sacro Imperio Romano Germánico y abrió un nuevo orden de predominio francés en Europa central. También colocó a sus hermanos en tronos europeos, una política dinástica que atrajo críticas por nepotismo.
La Guerra de la Independencia española comenzó en 1807, cuando Napoleón invadió Portugal y España. La resistencia española y portuguesa, reforzada por la guerrilla y el apoyo británico, drenó los recursos franceses. El conflicto ibérico mostró que una conquista podía tomar capitales sin asegurar obediencia política. La resistencia local y el poder naval británico actuaron juntos contra el control francés. En 1809, Austria inició la Guerra de la Quinta Coalición; Napoleón sufrió su primera derrota como emperador, aunque terminó imponiéndose en Wagram. Se casó con María Luisa, hija del emperador austríaco, en 1810.
En 1811, las tensiones con Rusia se habían intensificado, y Napoleón invadió el país en 1812 con un ejército enorme. La campaña se convirtió en un desastre por las pérdidas acumuladas y por una retirada expuesta al invierno. Rusia quebró el aura de invencibilidad napoleónica. La Sexta Coalición avanzó después hacia Leipzig en 1813 y hacia la abdicación de Napoleón en 1814. Tras esa derrota, el Congreso de Viena intentó reconstruir un equilibrio europeo que contuviera a Francia sin provocar simplemente otra guerra revolucionaria.
Napoleón regresó del exilio en 1815 y abrió los Cien Días de su nuevo gobierno. El intento terminó en Waterloo con otra abdicación y un exilio definitivo.
Legado y orden europeo
La caída de Napoleón no solo apartó del poder a un gobernante. Obligó a los principales Estados europeos a decidir qué tipo de orden podía sobrevivir tras dos décadas de revolución y guerra. En el Congreso de Viena, figuras como Metternich, Castlereagh y Hardenberg buscaron un equilibrio que devolviera Francia a sus fronteras prerrevolucionarias. También querían impedir que una sola potencia dominara el continente. El acuerdo trató la carrera de Napoleón como una advertencia de que la ambición imperial podía desestabilizar a todos los Estados vecinos.
Esa reconstrucción fue conservadora, pero no una simple restauración del mundo anterior a 1789. Las Guerras Napoleónicas habían difundido reformas administrativas y códigos legales por amplias zonas de Europa. También habían difundido la movilización militar y expectativas nacionales. Incluso donde regresaron los monarcas, muchos gobiernos tuvieron que tratar con súbditos que habían visto cuestionados antiguos privilegios y fronteras reorganizadas. La derrota de Napoleón conservó algunos cambios revolucionarios mientras ponía fin al sistema imperial que los había llevado por la fuerza. Por eso su legado siguió siendo controvertido. Los liberales podían admirar la destrucción de barreras feudales, mientras los conservadores recordaban la conscripción, la censura, la manipulación dinástica y años de guerra.
El orden de Viena moldeó el siglo XIX al convertir la estabilidad en un objetivo diplomático. Las grandes potencias construyeron alianzas y congresos para disuadir una nueva agresión francesa y gestionar disputas antes de que se convirtieran en guerras generales. El arreglo no impidió convulsiones posteriores. Sin embargo, creó un lenguaje de equilibrio, legitimidad y consulta entre grandes potencias que sobrevivió a Napoleón. Su carrera pertenece a la biografía francesa y al orden internacional.
Exilio Final y Muerte
Napoleón Bonaparte quedó bajo custodia británica y fue exiliado a la remota isla atlántica de Santa Elena, adonde llegó en octubre de 1815 con 27 seguidores. La vigilancia estricta buscaba impedir otra fuga. Los británicos eligieron la distancia como arma política, haciendo mucho menos plausible el regreso a Francia que desde Elba. Primero vivió en el pabellón de Briars y después se trasladó a Longwood House. Sus condiciones húmedas e incómodas alimentaron rumores de que los británicos intentaban acelerar su muerte.
A pesar de su condición de prisionero, Napoleón intentó conservar la dignidad imperial mediante actos formales y el trabajo en sus memorias. Le costó aprender inglés y acabó abandonándolo. En Santa Elena, Napoleón luchó por la memoria y contra el aislamiento. Su relato llegó a lectores que nunca verían el imperio. Se quejó de su trato para influir en la opinión pública. El gobierno británico, dirigido por Hudson Lowe, restringía su presupuesto, le negaba su antiguo estatus imperial y exigía que sus partidarios permanecieran con él.
La salud de Napoleón empezó a deteriorarse en 1817, cuando padecía hepatitis crónica. Los británicos destituyeron a su médico en 1818 pese a las advertencias del doctor sobre los efectos de la isla en la salud de Napoleón. En 1819, su estado empeoró y en 1821 estaba postrado en cama. Sus documentos finales mostraron que el exilio no había terminado su preocupación por la reputación. En abril escribió dos testamentos, en los que afirmó que los británicos lo habían matado y expresó esperanzas para su hijo. Napoleón murió el 5 de mayo de 1821; sus últimas palabras, según se dijo, aludieron a Francia y Josefina.
Los informes de la autopsia concluyeron que murió de cáncer de estómago, una conclusión respaldada por estudios recientes pese a teorías anteriores sobre envenenamiento por arsénico. Tras su muerte, Napoleón fue enterrado en Santa Elena. En 1840, sus restos fueron devueltos a Francia para un gran funeral de Estado en París y su sepultura definitiva en Los Inválidos, donde permanece hoy en la memoria nacional francesa.