«La Toma de Pamplona», una pintura de Horace Vernet que representa un episodio de la intervención francesa contra el Trienio Liberal. Imagen de dominio público.
El siglo XIX en Europa fue una era de transformación significativa, marcada por una serie de revoluciones que remodelaron el paisaje político y social del continente. Aunque la Revolución Francesa y la Era Napoleónica fueron finalmente derrotadas, el liberalismo que promovieron perduró y representó un formidable desafío al orden autocrático del Concierto Europeo. Después de 1815, las monarquías restauradas podían reprimir gobiernos revolucionarios. La memoria de constituciones, asambleas representativas y ciudadanía política todavía sobrevivía en panfletos, clubes y círculos militares.
En los años 1820, ocurrió la primera ola de movimientos revolucionarios desde la derrota de Napoleón en 1815. Según el historiador James Billington, los movimientos de esta década ocurrieron en las periferias del continente, en sociedades tradicionales que aún no habían comenzado la Revolución Industrial. La ubicación de esos focos ayuda a explicar el ritmo de la crisis: la revuelta liberal avanzó primero donde la debilidad imperial, el agravio militar, la disrupción colonial y los recuerdos de la reforma napoleónica dieron margen de acción a los activistas constitucionales antes de que las grandes potencias pudieran acordar una respuesta.
Estas revoluciones también mostraron una nueva manera de hacer política. Oficiales y liberales civiles tomaron símbolos de la tradición revolucionaria francesa, mientras las redes de exiliados y las sociedades secretas ayudaban a que las ideas cruzaran fronteras. Por lo general exigían constituciones escritas, no una revolución social. Por eso sus enemigos las presentaban como una amenaza para la legitimidad monárquica, mientras sus partidarios las describían como la culminación de promesas ya anunciadas en 1789 y 1812. La década puso a prueba el orden posnapoleónico: los gobiernos intentaron poner la revolución en cuarentena, pero soldados, estudiantes, exiliados, masones y periodistas siguieron haciendo circular propuestas constitucionales.
Estas fueron las principales revoluciones de la década:
Trienio Liberal en España
Durante la Era Napoleónica, las tropas francesas invadieron España y derrocaron tanto al rey Carlos IV como a su hijo Fernando VII en las abdicaciones de Bayona, en 1808. El hermano de Napoleón, José Bonaparte, fue instalado en el trono español.
José intentó gobernar el país con la Constitución de Bayona, un documento que elaboró para asegurar su poder mientras aparentemente concedía al liberalismo político. Algunos españoles aceptaron el nuevo régimen, mientras que otros se reunieron en juntas de gobierno y finalmente se trasladaron a Cádiz bajo protección británica. Allí, en medio de la guerra y la crisis imperial, propusieron la Constitución Española de 1812. La importancia de la constitución La Pepa radicó en que unió el patriotismo antifrancés con principios liberales. Defendía la monarquía constitucional, la soberanía nacional, unas Cortes representativas, la igualdad jurídica y los derechos individuales. También reclamaba autoridad sobre los territorios ultramarinos de España, lo que hizo imposible separar la dimensión imperial del liberalismo español de la europea.
De vuelta en el trono español en 1813, Fernando VII restableció un régimen absolutista. Su decisión de abolir la Constitución de Cádiz no solo revirtió un texto legal; atacó las redes de soldados, funcionarios y liberales urbanos que habían defendido el gobierno constitucional durante la guerra. La represión empujó a muchos de ellos hacia la conspiración, y el ejército se volvió un espacio especialmente importante porque las tropas que esperaban servir en las guerras americanas estaban descontentas, politizadas y cerca de los puertos por los que debía restaurarse la autoridad imperial.
En 1820, un levantamiento militar liderado por Rafael del Riego obligó a Fernando a restablecer la Constitución de Cádiz, marcando el comienzo del Trienio Liberal (1820-1823). Los reformistas reabrieron el debate público y limitaron la censura. También intentaron remodelar el gobierno municipal, la fiscalidad y la propiedad eclesiástica. El Trienio Liberal mostró tanto la promesa como la fragilidad del constitucionalismo español. Podía movilizar ciudades y soldados, pero seguía siendo vulnerable a la obstrucción real en la corte, la resistencia en el campo y la intervención extranjera. En el Congreso de Verona de 1822, las potencias europeas avalaron una respuesta contra el gobierno revolucionario. Las tropas francesas intervinieron entonces, suprimieron el Trienio Liberal y restauraron la autoridad incontestada de Fernando VII.
Revolución Liberal en Portugal
Durante la Era Napoleónica, Portugal fue invadido por tropas francesas, lo que hizo que la familia real huyera a Brasil. Los reales dejaron al general británico William Beresford a cargo de sus asuntos continentales, y aun después de que Napoleón había sido derrotado, no querían regresar a Europa. Así, Brasil pasó de ser una colonia a ser parte del Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve. Este arreglo fue muy beneficioso para los brasileños, quienes aseguraron mantener un acceso sin restricciones al comercio internacional. Al mismo tiempo, los súbditos europeos del Imperio Portugués tenían mucho de qué quejarse, pues estaban sin rey y su dominio económico estaba siendo desafiado por la antigua colonia.
En 1817, el mariscal de campo Gomes Freire de Andrade lideró una conspiración que buscaba destituir a Lord Beresford e introducir una constitución en el país. Sin embargo, el movimiento fue descubierto por el gobierno y finalmente fracasó.
En 1820, el descontento portugués motivaría otra rebelión, esta vez con repercusiones mucho mayores. Inspirados por las Cortes de Cádiz y por la Constitución Española de 1812 (La Pepa) que redactaron, los portugueses se sublevaron exigiendo que el rey Juan VI ratificara una constitución, regresara a Europa con prontitud y restableciera el pacto colonial, cortando a Brasil del comercio extranjero. La revolución portuguesa, por lo tanto, fusionó dos agravios inestables: los liberales metropolitanos querían gobierno constitucional, y muchos también querían restaurar la autoridad comercial de Lisboa sobre Brasil. Ante tales problemas, el monarca aceptó rápidamente las demandas.
El regreso de Juan VI a Lisboa no resolvió la contradicción imperial. Su hijo Pedro permaneció en Brasil, donde las élites locales se habían beneficiado de los puertos abiertos, de un estatus político más alto y de la presencia de la corte. Cuando las Cortes intentaron subordinar otra vez a Brasil, la disputa pasó de la reforma constitucional a la ruptura imperial. Brasil declaró su independencia en 1822, y Pedro se convirtió en su emperador, dejando a Portugal con un movimiento constitucional que había acelerado sin proponérselo la pérdida de su mayor posesión ultramarina.
Este resultado explica por qué el caso portugués no puede tratarse solo como un episodio constitucional europeo. La misma revolución que intentó hacer responsable a la monarquía también intentó revertir la elevación de Brasil durante la guerra. Esa tensión debilitó la legitimidad liberal a ambos lados del Atlántico. Para las élites brasileñas, las Cortes parecían menos un parlamento de libertad que un órgano metropolitano que buscaba restaurar la dependencia; la independencia se convirtió en una forma de preservar la autonomía ya obtenida durante el exilio real.
Dentro de Portugal, la lucha también expuso lo difícil que era definir la soberanía después de años de gobierno de emergencia. Los liberales querían que el rey aceptara límites, pero todavía necesitaban que la monarquía autorizara el nuevo orden. Los absolutistas rechazaban ese compromiso y presentaban el constitucionalismo como una infección extranjera. El conflicto convirtió así cada cuestión institucional en una prueba de lealtad: quién mandaba en el ejército, quién hablaba por la nación y si la corona podía quedar obligada por una carta escrita.
No obstante, en los años siguientes, algunas facciones absolutistas reaccionaron contra la constitución propuesta mediante la Vilafrancada y la Abrilada. La política de corte, la lealtad militar, la rivalidad dinástica y la Iglesia dieron forma a la lucha por los límites de la monarquía. La revolución liberal portuguesa sobrevivió solo después de una larga crisis en la que constitucionalismo, sucesión e imperio quedaron entrelazados; la victoria de María II en 1834 cerró una fase de ese conflicto en lugar de borrarlo. Portugal solo recuperaría su equilibrio político en 1834, cuando los absolutistas finalmente se rindieron al gobierno de María II bajo una constitución autoritaria.
Guerra de Independencia Griega
Desde el siglo XV, había un creciente sentimiento de conciencia nacional entre los griegos que vivían bajo el Imperio Otomano. Fue alentado por los ideales de la Ilustración y por un renacimiento romántico de la cultura clásica, conocido como Filhelenismo. Este renacimiento ideológico y cultural encendió en la población griega el deseo de un estado-nación soberano que reflejara su legado.
En 1821, los griegos iniciaron su revuelta contra el Imperio Otomano. Este fue el primer acto significativo de separación del dominio otomano, marcando el inicio de la fragmentación del Imperio en los Balcanes. La lucha griega rápidamente trascendió los límites locales, atrayendo la atención y participación de las principales potencias europeas. La rebelión se volvió europea por dos razones vinculadas: los observadores externos admiraban la antigua Grecia, y cualquier cambio en territorio otomano amenazaba con alterar el equilibrio entre Rusia, Gran Bretaña, Francia y Austria. Un levantamiento nacional se convirtió así en parte de la más amplia “Cuestión Oriental”, el largo problema diplomático de cómo debían administrar las potencias europeas la debilidad otomana sin dar demasiada ventaja a un rival.
Rusia apoyó la independencia, motivada por sus intereses estratégicos en acceder a puertos de aguas cálidas y debilitar a los otomanos, aunque esto entraba en conflicto con los principios contrarrevolucionarios de la Santa Alianza. Francia vio la lucha griega a través del prisma del liberalismo y el nacionalismo, abogando por la redistribución de los territorios otomanos para el mayor beneficio de las potencias europeas. Mientras tanto, la postura inicial de Inglaterra fue conservadora, favoreciendo el mantenimiento de la integridad del Imperio Otomano, pero luego cambió para apoyar la independencia griega bajo ciertas condiciones.
La causa griega también dependió de la interacción entre la resistencia en el campo de batalla y la diplomacia extranjera. La represión otomana produjo indignación en el exterior, mientras las divisiones griegas y los reveses militares hicieron más decisiva la intervención externa. En 1827, la batalla naval de Navarino transformó la simpatía en poder coercitivo cuando las flotas británica, francesa y rusa destruyeron la flota otomano-egipcia. Después de eso, las potencias debatieron la forma del Estado griego más que si la revuelta podía ignorarse.
De 1828 a 1829, Rusia libró una guerra contra el Imperio Otomano y obligó a su sultán a firmar el Tratado de Adrianópolis. Bajo ese arreglo, los otomanos reconocieron la autonomía griega, aceptaron la autonomía serbia y cedieron influencia rusa en los Principados Danubianos. La diplomacia británica empujó entonces el acuerdo hacia un equilibrio distinto. La Conferencia de Londres de 1832 y el Tratado de Constantinopla aseguraron una Grecia independiente mientras impedían que Rusia convirtiera la liberación griega en una dominación estratégica exclusiva en el Mediterráneo oriental.
El éxito de la revuelta griega, como señaló el historiador Eric Hobsbawm, se debió a una combinación de movilización popular y condiciones diplomáticas favorables. El Filhelenismo generalizado en Europa jugó un papel crucial, ya que Grecia se convirtió en un símbolo e inspiración para el liberalismo internacional. La independencia griega también cambió el significado de la victoria liberal en los años 1820: a diferencia de España o Portugal, no fue solo una disputa constitucional dentro de una monarquía existente, sino el reconocimiento internacional de un nuevo Estado nacional.
Conclusión
Las revoluciones de los años 1820 fueron el comienzo de una marea hacia formas de gobierno más republicanas o democráticas en Europa. En España, los avances liberales fueron pronto revertidos por las tendencias autoritarias del rey Fernando VII. En Portugal y Grecia, por otro lado, el liberalismo finalmente prevaleció, aunque no sin controversias, como la independencia de Brasil y la interferencia de potencias extranjeras.
Su importancia más profunda reside en la forma en que conectaron agravios locales con la política continental. Los oficiales españoles se rebelaron contra el absolutismo mientras la monarquía intentaba recuperar un imperio en América. Los liberales portugueses exigieron una constitución mientras trataban de restaurar una jerarquía colonial que Brasil ya no aceptaba. Los insurgentes griegos lucharon por la independencia nacional, pero su éxito dependió de los cálculos de potencias que temían tanto la revolución como la expansión rusa. Los años 1820, por lo tanto, expusieron los límites del Concierto Europeo. El orden restaurado podía derrotar algunas revoluciones, negociar con otras y convertir sin querer la autodeterminación nacional en parte de la diplomacia europea.
La década también dejó un legado práctico para revolucionarios posteriores. La derrota en España no hizo desaparecer el constitucionalismo; enseñó a los liberales que los ejércitos, las cortes y las alianzas extranjeras podían decidir el destino de la reforma interna. La crisis portuguesa mostró que la libertad política podía quedar comprometida por la nostalgia imperial. El caso griego sugirió que los movimientos nacionales podían ganar cuando la movilización local coincidía con los intereses estratégicos de Estados más fuertes. En las décadas de 1830 y en 1848 surgirían nuevas revoluciones que continuarían esta tendencia.
Por eso las revoluciones de los años 1820 se entienden mejor como comienzos que como fracasos o triunfos aislados. Hicieron ordinario el lenguaje constitucional, ligaron la política liberal a las cuestiones nacionales y obligaron a los gobiernos conservadores a responder a movimientos que ya no podían descartarse como una excepción francesa. Sus resultados mixtos también hicieron que los insurgentes posteriores prestaran más atención al momento oportuno, la diplomacia, la lealtad militar y el marco internacional de la reforma doméstica.