Économie Brésilienne sous l’Empire : Analyse régionale

De 1822 à 1889, le Brésil a vécu la période impériale. Le pays fut gouverné par les empereurs Dom Pedro I et Dom Pedro II, avec des régents pendant la transition entre les deux règnes.

L’agriculture resta la base de l’économie brésilienne, tandis que le poids des exportations se déplaça des anciennes cultures du Nord-Est vers le café et le caoutchouc. Durant cette période, les principaux produits fabriqués et exportés par le Brésil changèrent:

• Le sucre, le coton et le tabac étaient des produits importants, mais ils ont perdu leur pertinence avec l’économie de la Région Nord-Est.

• Le café de la Région Sud-Est est devenu de plus en plus important, ayant été introduit dans la province de Rio de Janeiro, puis cultivé dans les provinces de São Paulo et Minas Gerais.

• Le caoutchouc a connu un cycle de grande importance des années 1840 aux années 1850, provenant des provinces du Pará et de l’Amazonas. En fait, pratiquement toute la demande mondiale en caoutchouc était satisfaite par cette production.

À la fin de la période impériale, le café était le grand moteur économique du Brésil. L’économie brésilienne restait pourtant régionalement diversifiée, chaque région étant liée à une base productive propre:

• Dans la Région Nord-Est, la culture de la canne à sucre, du cacao, du tabac et du coton, en plus de l’élevage de bétail.
• Dans la Région Sud-Est, le café, les mines et la production industrielle de nourriture et de textiles.
• Dans la Région Nord, l’exploitation des épices et du caoutchouc en Amazonie.
• Dans la Région Centre-Ouest, l’élevage de bétail et les mines.
• Dans la Région Sud, l’agriculture pour la consommation domestique.

L’économie du Nord-Est

Dans le Nord-Est, le sucre resta l’axe économique régional parce que la géographie, le crédit et la concurrence atlantique agissaient sur la même culture. Le littoral possédait des sols massapê et un climat assez ensoleillé et humide pour la canne à sucre. L’économie sucrière exigeait d’importants investissements étrangers, car la construction des sucreries coûtait cher; le Nord-Est souffrait donc lorsque le crédit financier se raréfiait. Un autre problème venait de la concurrence du sucre produit par les Hollandais aux Antilles, dans les Caraïbes, et du sucre de betterave produit en Europe, surtout pendant l’Ère napoléonienne.

La production de sucre reposait généralement sur des personnes réduites en esclavage dans des latifundia de monoculture. En plus du travail dans les champs de canne et les sucreries, elles cultivaient une partie de leur propre nourriture par l’agriculture de subsistance, ce qui réduisait les coûts d’entretien de la main-d’œuvre pour les esclavagistes. Des activités complémentaires de l’économie sucrière, comme la fabrication de sacs destinés au stockage de la production, étaient en partie réalisées par des travailleurs libres ou affranchis. Pour le sociologue brésilien Gilberto Freyre, ces métiers permettent de parler d’une « civilisation du sucre » dans le Nord-Est, plus large que la plantation et la préparation de la canne.

L’économie du Nord-Est formait aussi un système régional plus large. L’économiste brésilien Celso Furtado décrivait le « complexe économique du Nord-Est » comme un ensemble d’activités adaptées aux conditions locales. Le cacao autour d’Ilhéus, le tabac dans le Recôncavo Baiano et le coton du Maranhão dépendaient souvent du travail familial ou libre.

L’élevage donnait à ce complexe son lien avec l’intérieur, car il fournissait nourriture et transport à l’économie sucrière. Furtado l’a donc décrit comme une « projection de l’économie sucrière ». Les éleveurs appartenaient souvent à la même famille ou étaient des hommes libres qui recevaient une part des bénéfices. Leur travail valut au São Francisco, principal fleuve du Nord-Est brésilien, le surnom de « fleuve des enclos ».

Le Café dans le Sud-Est

Le café était planté dans le Pará depuis 1727, à partir de semis obtenus en Guyane française. Pourtant, ce n’est qu’au XIXe siècle qu’une économie du café tournée vers l’exportation émergea. Selon l’historien brésilien Boris Fausto, comme la plantation de café nécessite environ 4 ans pour donner des rendements, cette économie a été initialement financée par des capitaux provenant de l’expansion commerciale de la période Joanine (ou pré-indépendance).

Le café devint un moteur d’exportation avant que ses méthodes de production ne deviennent techniquement modernes. Tout au long de la période impériale, la production resta extensive et rudimentaire, sur de grandes exploitations maintenues par la force de leurs propriétaires. Les planteurs utilisaient des outils simples, plaçaient les caféiers de manière irrégulière parmi d’autres cultures et confiaient à chaque personne réduite en esclavage de nombreux plants. Faute d’une structure bancaire adéquate au Brésil, les « commissaires du café » servaient d’intermédiaires: ils finançaient la production, approvisionnaient les producteurs et reliaient le Brésil au marché international.

Le contraste entre la vallée du Paraíba et l’Oeste Paulista explique pourquoi le café déplaça le centre économique du Brésil vers São Paulo. La vallée du Paraíba, dans la province de Rio de Janeiro, était une zone ancienne contrôlée par les « barons du café », des propriétaires qui acquirent vite un pouvoir politique. Elle reposait sur le travail esclavisé, des sols moins fertiles, des techniques héritées de la canne à sucre et le transport par mulets. L’Oeste Paulista, surtout après 1840, était une frontière plus récente contrôlée par les « entrepreneurs du café », à la mentalité plus industrielle. Cette seconde zone associait personnes réduites en esclavage et immigrants, sols de terra roxa plus fertiles, techniques de plantation plus modernes et transport ferroviaire.

En raison de ces distinctions structurelles, la production de São Paulo pouvait être jusqu’à deux fois plus productive que celle de Rio de Janeiro. Cela a entraîné un déplacement de l’économie brésilienne vers le Centre-Sud — en particulier vers le « Nouvel » Ouest de São Paulo, situé autour de la ville de Ribeirão Preto, qui a gagné en opulence et en pouvoir.

L’essor du café transforma aussi la carte du travail et des infrastructures. Après que la Lei Eusébio de Queirós eut effectivement mis fin à la traite transatlantique des esclaves en 1850, les personnes réduites en esclavage devinrent plus coûteuses. Le commerce interne les déplaça ensuite des régions en déclin vers le Sud-Est.

La loi foncière de 1850 appartenait aussi à cette transition du travail, car elle cherchait à régler l’accès à la terre et à aider au financement de l’immigration européenne. En même temps, l’Oeste Paulista recourut de plus en plus aux immigrants européens et aux chemins de fer.

La richesse du café finança donc ports, rails, banques et industries liées. Des entrepreneurs comme le baron de Mauá développèrent chemins de fer, navigation à vapeur, éclairage au gaz, lignes télégraphiques, chantiers navals et banques. Ces projets montraient combien la modernisation industrielle restait difficile dans une économie agro-exportatrice.

À cet égard, le café articula plantations, recettes publiques, crédit et transport comme une charnière nationale de l’économie impériale. Son expansion relia les fortunes privées aux revenus douaniers et aux chemins de fer, si bien que les variations du prix du café pouvaient toucher les finances de l’État, la capacité d’importation, la planification ferroviaire et le rythme des investissements bien au-delà de la vallée du Paraíba ou de l’Oeste Paulista.

Pendant la Période Impériale, le café a eu un impact profond sur toutes les variables du PIB brésilien. En analysant le PIB du point de vue de la demande, on peut constater les effets suivants du café sur l’économie brésilienne:

• Le café est devenu le principal produit d’exportation, car le marché intérieur brésilien ne pouvait pas absorber la production nationale. En général, le café brésilien était destiné aux États-Unis et aux pays européens — à l’exception de l’Angleterre, dont les habitants préféraient boire du thé.
• La devise étrangère acquise par les exportations de café était cruciale pour soutenir le niveau domestique des importations.
• Les dépenses gouvernementales dépendaient des taxes — en particulier des droits de douane, qui provenaient, directement ou indirectement, du café.
• Pour investir et consommer, de l’argent était nécessaire. Dans une économie rurale et non bancaire, il provenait également du café.

Le marché du café ressemblait à un marché de concurrence parfaite, avec une faible élasticité-prix de la demande: les consommateurs n’achetaient pas beaucoup plus de café lorsque son prix baissait. Il avait aussi une faible élasticité-revenu, car la hausse des revenus n’augmentait pas la consommation dans la même proportion. Cette situation créait deux problèmes pour le Brésil. Les bénéfices du café tendaient vers zéro à long terme, et les exportations brésiliennes progressaient peu même durant les phases d’expansion économique mondiale.

La Transition Productive dans le Minas Gerais

Historiquement, la province du Minas Gerais était associée à l’exploitation de l’or et des diamants. Elle devint la province la plus peuplée après la ruée vers l’or alluvionnaire. Ce cycle reposait sur un or relativement facile à extraire dans les rives et les lits des cours d’eau.

Pendant l’Empire, l’épuisement de ces gisements déplaça l’exploitation minière vers des réserves souterraines. L’accès à ces réserves exigeait une technologie plus avancée, ce qui permit à des compagnies étrangères de prendre la tête de l’exploitation des métaux et minéraux brésiliens.

La production d’or correspondait autrefois à 10 % des exportations du Brésil, et la production de diamants était également significative. Par exemple, pendant le Premier Règne de l’Empire du Brésil, grâce à l’amélioration de l’extraction des diamants, le Hameau de Tijuco (Arraial do Tijuco, actuellement Diamantina) a été élevé au rang de ville en mars 1831.

Comme l’extraction de métaux et de minéraux devenait plus difficile, la province de Minas Gerais a diversifié ses activités économiques. Avec le temps, une certaine transformation agricole et une fabrication textile sont apparues, apportant un progrès économique significatif. Cette richesse croissante a conduit les résidents du Minas Gerais à défendre de plus en plus leur autonomie provinciale — ce qui aboutira plus tard à la création du Parti Républicain de Minas Gerais (Partido Republicano Mineiro, PRM), prônant l’autonomie sur des bases fédéralistes.

Les Drogues du Sertão et le Caoutchouc en Amazonie

En Amazonie, l’extraction des « drogues du sertão » reliait les produits forestiers aux marchés extérieurs avant que le caoutchouc ne devienne la grande exportation régionale.

Il s’agissait de produits natifs de la forêt, comme les noix du Brésil. Le guarana et la salsepareille faisaient aussi partie de ce commerce. Depuis la période coloniale, ils étaient appréciés à l’échelle internationale comme alternatives à des produits asiatiques.

Pendant le Second Règne au Brésil, spécifiquement, le latex est devenu la « drogue » la plus recherchée en Amazonie. Dans le contexte de la Seconde Révolution Industrielle, le chimiste américain Charles Goodyear avait inventé la vulcanisation — un processus chimique qui modifie les caractéristiques naturelles du latex et permet d’obtenir un caoutchouc à très haute résistance. Cela a stimulé la demande en caoutchouc, par exemple, dans la production de pneus.

Au Brésil, un mode d’exploitation du caoutchouc fondé sur un travail théoriquement libre se répandit rapidement: le système de l’aviamento (sistema de aviamento). Ce système liait les seringueiros et les propriétaires d’exploitations de caoutchouc par le crédit et les fournitures. En règle générale, les seringueiros étaient des habitants du Nord-Est, surtout du Ceará, qui migraient en Amazonie à cause des sécheresses de 1877-1880. Ils extrayaient le caoutchouc et le vendaient aux propriétaires en échange de provisions. Comme ces propriétaires étaient les seuls acheteurs de caoutchouc et les seuls vendeurs de fournitures, ils exerçaient une domination sur les seringueiros.

Selon l’historien Boris Fausto, l’économie du caoutchouc donna naissance à un « rêve de richesse transitoire ». Des villes et des services urbains se développèrent dans le Nord du Brésil, surtout à Manaus et Belém, dont les populations augmentèrent fortement. Le gouvernement de l’Amazonas vit aussi ses recettes fiscales se multiplier, car la taxe sur les exportations de caoutchouc était provinciale. Le caractère « transitoire » du « cycle du caoutchouc » tenait à l’apparition ultérieure de plantations en Asie, avec une culture beaucoup plus efficace. À partir des années 1910, l’économie brésilienne du caoutchouc entra en déclin.

Élevage et Mines dans le Centre-Ouest

Depuis la Période Coloniale, deux puissantes incitations économiques ont poussé la population brésilienne à s’aventurer vers l’intérieur du pays, en direction du Centre-Ouest: l’élevage et l’exploitation minière. Le premier était interdit sur la bande côtière, comme mesure pour préserver les sols fertiles massapê (dans le Nord-Est) et terra roxa (dans le Sud-Est et le Sud). Le second, en revanche, devenait de plus en plus attractif dans le Plateau Central, alors que l’or facilement accessible au Minas Gerais s’épuisait. Ces deux activités persistaient dans le Centre-Ouest durant la Période Impériale, bien qu’entravées par des crises d’approvisionnement et des attaques de peuples indigènes.

Pour le gouvernement brésilien, il était avantageux de stimuler l’urbanisation du Centre-Ouest comme moyen de sécuriser les frontières nationales telles qu’elles étaient.

Agriculture dans le Sud

La Région Sud avait une particularité qui la différenciait des autres: le fait qu’elle avait reçu d’anciennes vagues de migrants européens non ibériques — c’est-à-dire ceux qui ne venaient pas du Portugal ou d’Espagne. Selon Boris Fausto, avec le temps, ces étrangers se sont divisés en deux groupes:

• Les petits propriétaires fonciers ont fondé des colonies dans des villes comme Blumenau (dans la province de Rio Grande do Sul), Joinville (dans la province de Santa Catarina) et São Leopoldo (dans la province de Rio Grande do Sul), par exemple.
• Les grands propriétaires fonciers occupaient de vastes propriétés dans la région de la Campanha de Rio Grande do Sul, près de la frontière brésilienne avec l’Uruguay. Ils exportaient de la viande de bœuf séchée vers les autres provinces brésiliennes.

Ce qui unissait les deux catégories d’agriculteurs était le fait qu’ils produisaient des denrées alimentaires pour le marché domestique. Cette orientation intérieure aidait le Sud à compléter, plutôt qu’à copier, les économies d’exportation qui dominaient d’autres régions brésiliennes. Elle maintenait aussi l’approvisionnement régional lié à la consommation quotidienne.

Conclusion

L’analyse des différentes régions du Brésil pendant l’Empire montre comment chaque région contribua à la mosaïque économique nationale. Durant cette période, la géographie, les régimes de travail, la politique provinciale et l’accès aux marchés extérieurs conditionnèrent les activités productives du pays. Cette diversité reflétait les différentes réalités régionales du Brésil ainsi que les fluctuations du marché international, les transformations du marché intérieur et le changement technique.