Ère napoléonienne : signification, chronologie, phases et conséquences

L’ère napoléonienne (1799-1815) s’étendit de l’ascension de Napoléon Bonaparte après la Révolution française à sa défaite finale à Waterloo. Napoléon gouverna la France d’abord comme Premier consul, puis comme Empereur des Français. Durant ces années, ses gouvernements conservèrent certaines réformes révolutionnaires et imposèrent le Code Napoléon. Ils réorganisèrent aussi l’administration et menèrent des guerres qui redessinèrent une grande partie de l’Europe. Cette période relia la Révolution à l’ordre du XIXe siècle créé après 1815 : des États plus forts, des frontières redessinées, la domination maritime britannique et des mouvements d’indépendance dans certaines parties des Amériques.

Résumé de l’ère napoléonienne

• Napoléon était une figure montante de l’armée française et conspira avec des responsables politiques et des intellectuels pour renverser le gouvernement de la dernière phase de la Révolution française, le Directoire national.
• Initialement, Napoléon devint l’un des trois consuls de France, dans un arrangement de partage du pouvoir limité à 10 ans, mais cette formule fit peu pour freiner ses tendances autoritaires. En 1802, environ 99 % des électeurs permirent à Napoléon de devenir « Premier Consul à vie », à la suite d’un référendum.
• Pendant le Consulat (1799-1804), les principaux objectifs de Napoléon étaient de faire la paix avec les adversaires étrangers, de réorganiser la politique intérieure et de moderniser l’économie. Tous ces objectifs ont été atteints.
• En 1804, la France a tenu un second référendum, où la population a permis à Napoléon de changer son statut pour celui d’Empereur des Français.
• Pendant le Premier Empire Français, Napoléon a tenté de conquérir l’hégémonie en Europe, en envahissant et en assujettissant les pays voisins. Pourtant, l’incapacité de vaincre l’Angleterre et les difficultés à envahir la Russie ont finalement rendu Napoléon une proie facile pour les puissances étrangères.
• En 1815, Napoléon a été vaincu et envoyé en exil sur l’île d’Elbe. Néanmoins, il a réussi à s’échapper de là, à retourner en France, et à diriger brièvement le pays avant d’être à nouveau vaincu, à la Bataille de Waterloo.
• Finalement, Napoléon a été envoyé en exil sur l’île de Sainte-Hélène, où il mourra quelques années plus tard. Pendant ce temps, les puissances étrangères ont restauré la monarchie Bourbon en France, sous le contrôle du roi Louis XVIII.
• Certaines conséquences de l’ère Napoléonienne furent des changements dans la carte politique de l’Europe, l’indépendance des pays américains, l’ascension de la Grande-Bretagne comme principale puissance européenne et le développement de certains secteurs économiques associés à la vie durant les guerres napoléoniennes.

Le Consulat (1799-1804)

En 1799, Napoléon Bonaparte prit le pouvoir par le Consulat, un régime dans lequel trois consuls partageaient formellement l’autorité exécutive. Il était le Premier consul et son mandat devait durer 10 ans. En pratique, il détenait l’autorité principale, et le fonctionnement de tout le système politique dépendait de lui. À partir de là, une série de constitutions françaises renforça le pouvoir de Napoléon. Un développement positif, toutefois, fut le retour du suffrage universel masculin, car les droits de vote avaient été restreints à la classe propriétaire pendant la dernière phase de la Révolution française.

Initialement, la principale préoccupation du gouvernement était la guerre prolongée contre les monarchies d’Europe. Dès les premiers jours de la Révolution, les voisins de la France avaient compris que le renversement du roi Louis XVI pouvait encourager d’autres populations européennes à se débarrasser de leurs propres monarques. C’est pourquoi ils formèrent des coalitions successives contre les révolutionnaires. Même si l’armée française remporta des victoires importantes, le conflit constant menaçait la stabilité nationale. Après son accession au pouvoir, Napoléon tenta de stabiliser la France en faisant la paix avec le reste du continent.

La guerre contre l’Autriche se termina par la paix de Lunéville (1801). Ce traité favorisa les Français, qui gagnèrent des territoires et continuèrent à exercer une influence sur les gouvernements révolutionnaires aux Pays-Bas et en Suisse. Pendant ce temps, la guerre contre l’Angleterre se termina par la paix d’Amiens (1802). C’était un traité plus équilibré, car la France et l’Angleterre renoncèrent au contrôle de certains territoires acquis pendant la guerre. En plus de mettre fin à ces conflits, Napoléon conclut le Concordat de 1801 avec le pape. L’accord réconcilia la France avec l’Église catholique, tout en permettant à l’État de conserver une grande partie de son pouvoir en matière religieuse.

Sur le plan intérieur, le gouvernement du Consulat s’avéra très productif. Il mit en œuvre une série de mesures destinées à moderniser le pays :

• Promulgation du Code Napoléon (Code civil des Français) : selon cette législation, les grèves de travailleurs étaient considérées comme une atteinte à l’économie et donc interdites. Les droits des femmes, dont le droit de vote, restaient soumis à l’autorité des pères et des maris.
• Mesures pour assurer l’accumulation de capital: Comme l’État avait urgemment besoin d’argent, il a réorganisé le système fiscal, vendu la Louisiane aux États-Unis et créé des institutions étatiques favorisant le progrès économique. Il a également encouragé l’exploitation économique des terres, à la fois en France, en promulguant une réforme agraire, et à l’étranger, en pillant les pays occupés.
• Mesures pour améliorer l’efficacité administrative: Le gouvernement français est devenu plus centralisé, par exemple, en divisant le territoire du pays en une série de départements d’à peu près la même superficie. De plus, les systèmes éducatif et judiciaire ont été réformés.
• Mesures pour améliorer l’infrastructure française: Napoléon a ordonné le drainage des marais et la construction de routes, de ponts et de nouveaux bâtiments gouvernementaux — y compris des monuments à sa propre gloire.

Bien que les opposants de Napoléon fussent réprimés par le gouvernement et qu’il n’y eût pas de liberté de la presse, la vie sous le Consulat fut assez stable pour soutenir sa popularité. Cela lui permit de demander un référendum en 1802. Ce vote le transforma de « Premier Consul » en « Premier Consul à vie », avec environ 99 % des votants en faveur du changement. Napoléon organisa ensuite un autre référendum, en 1804. Cette fois, environ 99 % des votants lui permirent de devenir « Empereur des Français ». Ce vote mit fin au Consulat et ouvrit le Premier Empire français.

L’Empire (1804-1815)

La monarchie de Napoléon sembla contradictoire car la Révolution française avait voulu renverser la monarchie. De nombreuses institutions révolutionnaires persistèrent pourtant sous l’Empire napoléonien. La France continuait d’être régie par une constitution, et les principes de liberté, d’égalité et de fraternité étaient encore généralement respectés. Les principaux conflits de cette période devinrent internationaux. Napoléon rechercha l’hégémonie en Europe tandis que les pays voisins continuaient de lutter contre les Français.

Selon l’historien Eric Hobsbawm, la rivalité centrale de la période fut la lutte entre la France et la Grande-Bretagne. Les Britanniques la traitaient comme une compétition économique et stratégique : ils défendaient un équilibre des pouvoirs en Europe continentale tout en préservant leur hégémonie sur les mers et dans les colonies. Les Français voyaient cette rivalité comme une lutte plus large pour la victoire sur la Grande-Bretagne elle-même. Dans tous les cas, les deux puissances visaient une victoire totale.

En 1805 Napoléon tenta d’envahir la Grande-Bretagne par la mer, mais la marine française subit une défaite écrasante à la bataille de Trafalgar. Cette défaite poussa Napoléon vers la domination continentale, là où la puissance terrestre française était la plus forte. Ses soldats vainquirent alors l’Autriche, la Prusse et la Russie l’une après l’autre. Ils leur imposèrent des traités inégaux et réorganisèrent leurs territoires. En 1807, la France signa les traités de Tilsit avec la Prusse et la Russie. La Prusse devint un État vassal, tandis que la Russie fut forcée de devenir une alliée française. L’humiliation imposée à ces anciennes puissances fut telle que le ministre des Affaires étrangères de Napoléon Talleyrand démissionna en signe de protestation.

L’incapacité d’envahir la Grande-Bretagne amena Napoléon à promulguer le décret de Berlin et le décret de Milan. Ces ordres créèrent le Blocus continental, un système qui interdisait aux pays européens de commercer avec les Britanniques. L’objectif était d’étrangler l’économie britannique tout en favorisant la marine marchande et la bourgeoisie françaises. Plusieurs facteurs firent échouer cette tentative de blocus :

• Les pays européens avaient besoin de biens industriels de la Grande-Bretagne, qui était alors la principale puissance industrielle, et les Français ne pouvaient pas les fournir.
• Les pays européens avaient besoin de vendre leurs produits agricoles, mais la France produisait ces mêmes biens, donc n’en importerait pas. Seule la Grande-Bretagne pouvait absorber correctement le marché des denrées alimentaires.
• En représailles au Système continental, la Grande-Bretagne menaça de saisir tous les navires commerçant avec les Français, et lança des attaques violentes contre ceux qui s’alignaient avec la France.

Au fil du temps, les Européens ignorèrent les ordres de Napoléon, et il réagit. En 1807, l’Espagne et la France signèrent le traité de Fontainebleau, selon lequel les deux pays envahiraient le Portugal, un allié traditionnel de la Grande-Bretagne qui semblait réticent à se conformer au Blocus continental. L’armée française parvint au Portugal en passant par le territoire espagnol, et le passage des troupes traumatisa l’Espagne. La population espagnole se révolta contre le roi Charles IV pour s’être impliqué dans les plans de Napoléon, et il abdiqua en faveur de son fils, Ferdinand VII. Napoléon plaça le père et le fils en résidence surveillée, et son frère Joseph Bonaparte devint roi d’Espagne. La famille royale portugaise échappa à ce sort, car la Grande-Bretagne aida la maison de Bragance à fuir au Brésil.

Pourquoi Napoléon tomba (1812-1815)

En 1807 le traité de Tilsit força la Russie à devenir un allié français et, en conséquence, le pays adopta le blocus contre l’Angleterre. Cependant, en 1809, la France annexa le territoire autrichien de la Galicie occidentale à l’un de ses États clients. Cela allait à l’encontre des intérêts russes, car la région pouvait servir de point de départ à une attaque contre eux. Le 31 décembre 1810, le tsar Alexandre décida d’abandonner le Système continental.

Soudain, Napoléon perdit un allié clé dans la lutte contre la domination britannique sur les mers. La crise s’aggrava, car Alexandre voulait poursuivre des politiques expansionnistes et ne laisserait pas la France maintenir sa présence militaire en Prusse et en Galicie occidentale. En 1812, la Russie lança un ultimatum exigeant le retrait des troupes françaises de ces régions. Napoléon y vit un affront, déclara la guerre à la Russie et commença à déplacer des troupes à travers ses frontières. Au début, l’armée française avança tandis que les Russes se retiraient. Les Russes employèrent ensuite des tactiques de la terre brûlée, laissant derrière eux des villes abandonnées, des champs brûlés et des infrastructures détruites. La Russie piégea les Français dans un théâtre de guerre sinistre pendant le rude hiver russe.

Incapables de dominer la Russie, les hommes de Napoléon furent forcés de se replier, ce qui donna à leurs adversaires le temps de réagir. En 1813, l’Autriche, la Prusse, la Suède et la Russie vainquirent les Français à la bataille de Leipzig. L’année suivante, les puissances étrangères envahirent Paris et forcèrent Napoléon à abdiquer. Pendant que ces puissances se réunissaient au Congrès de Vienne (1814-1815), Napoléon fut envoyé en exil sur l’île d’Elbe. Les dirigeants européens décidèrent que toutes les dynasties déposées par Napoléon retrouveraient leur trône. Ainsi, le frère du roi guillotiné Louis XVI, Louis XVIII, commença à régner sur la France.

Néanmoins, Napoléon utilisa sa garde privée pour s’échapper de l’île d’Elbe, située près de la côte italienne. En 1815, alors que les monarques européens et leurs représentants se réunissaient à Vienne, Napoléon retourna en France, rassembla son armée et lança un nouveau défi à l’ordre européen. Cette période devint connue sous le nom des Cent-Jours, car Napoléon resta au pouvoir pendant 110 jours. La coalition contre-révolutionnaire vint rapidement au secours de Louis XVIII. Lors de la bataille de Waterloo, les troupes de Napoléon furent vaincues une dernière fois, et il fut exilé à Sainte-Hélène, où il mourut en 1821.

Principales conséquences de l’ère napoléonienne

L’ère napoléonienne conserva de nombreux aspects de la Révolution française tout en transformant la France en empire gouverné par Napoléon. Napoléon passa du statut de général d’un mouvement antimonarchique à celui de dirigeant d’une France profondément transformée. Les guerres napoléoniennes entraînèrent des changements politiques, économiques et sociaux qui persistèrent en grande partie même après la restauration de la dynastie des Bourbons en France. Voici quelques-unes des principales conséquences de cette période :

• La carte de l’Europe a été réorganisée: Le féodalisme ayant été complètement démantelé, l’ État moderne européen s’est imposé comme le seul type d’entité politique-nationale acceptable en Europe à cette époque.
• La Grande-Bretagne a acquis de nombreuses colonies: Comme plusieurs puissances européennes étaient constamment en guerre, les problèmes continentaux captivaient toute leur attention et les Britanniques saisirent l’opportunité pour accroître leur empire outre-mer.
• Certaines colonies ont obtenu leur indépendance: Napoléon a affaibli les puissances coloniales de l’Europe, telles que l’Espagne et le Portugal, facilitant l’indépendance de l’Amérique espagnole et du Brésil. De plus, même la France a perdu Haïti, car les esclaves s’étaient révoltés contre la réimposition de l’esclavage durant la Révolution française.
• Les créations napoléoniennes ont persisté dans le monde entier: Lorsqu’il était au pouvoir, Napoléon a mis en œuvre des mesures telles que le Code civil, tant en France que dans les républiques sœurs françaises. Ces nouvelles lois et institutions étaient largement considérées comme meilleures que les précédentes et ont perduré indéfiniment.
• La majorité des Européens n’ont pas participé aux guerres napoléoniennes: Bien qu’il soit vrai que les Français aient inauguré la conscription de masse et adopté un éthos de « guerre totale », le nombre de soldats ne représentait qu’une infime partie de la population européenne.

• Les guerres napoléoniennes n’ont pas été aussi meurtrières que d’autres conflits: Beaucoup de personnes sont mortes pendant cette période, mais bien plus étaient décédées lors de guerres précédentes ou mourraient dans des guerres subséquentes. De plus, dans l’ensemble, plus de personnes sont mortes de mauvaises conditions de santé que de blessures de combat durant l’ère napoléonienne.
• Les guerres napoléoniennes ont familiarisé le monde avec la monnaie papier et l’inflation: De l’argent était nécessaire pour financer le conflit, alors les puissances européennes ont imprimé d’énormes quantités de billets. Parfois, elles augmentaient les taxes, aussi, mais cette alternative était principalement évitée car elle pouvait susciter l’opposition populaire.
• Les guerres napoléoniennes ont perturbé l’économie, mais elles ont également encouragé certains secteurs économiques: Le charbon et l’acier étaient désespérément nécessaires pour produire des armes et transporter des troupes par voie terrestre. En outre, le sucre de betterave était en hausse, comme une alternative au sucre de canne des colonies lointaines, et les Britanniques ont popularisé la nourriture en conserve, à utiliser par leur marine.
• Les guerres napoléoniennes ont eu des effets différents pour les Français et pour les Britanniques: La France a été brièvement reléguée au rang de puissance de second rang en Europe, tandis que la Grande-Bretagne a pu détruire son principal rival.

Signification historique de l’ère napoléonienne

L’ère napoléonienne remodela la politique européenne bien au-delà des frontières de la France. Napoléon s’éleva alors que l’armée française gagnait en influence pendant l’effondrement du Directoire, puis utilisa le Consulat pour stabiliser le gouvernement, réformer l’administration et reconstruire l’économie française. Après 1804, son gouvernement devint plus ouvertement impérial et violent. Les guerres napoléoniennes secouèrent le continent et provoquèrent une réponse soutenue des ennemis de la Révolution. En 1815, ces puissances étrangères l’emportèrent, et Napoléon vécut ses dernières années isolé à Sainte-Hélène. Les conséquences de sa quête de suprématie en Europe persistèrent après sa mort en 1821, surtout dans l’administration de l’État, la réforme juridique, la guerre, la diplomatie et la carte politique créée après le Congrès de Vienne.