Renaissance : définition, caractéristiques, artistes et héritage

La Renaissance fut un mouvement culturel qui transforma l’art, le savoir et la vie intellectuelle de l’Europe du XIVe au XVIe siècle. Le mouvement devint d’abord visible dans les cités italiennes. À partir de là, il passa par les institutions de pouvoir et d’enseignement ainsi que par les milieux urbains du métier, de l’imprimé et du commerce. Ses traits centraux comprenaient l’éducation humaniste et le retour aux textes grecs et romains. Les artistes donnèrent aussi au corps humain une forme plus réaliste, tandis que les savants accordèrent plus de confiance à l’observation et à la réussite individuelle.

La Renaissance aide à comprendre le passage de l’Europe médiévale à l’Europe moderne parce qu’elle modifia la manière dont les personnes instruites reliaient la foi héritée au savoir ancien. Le mouvement n’abolit pas le christianisme et ne créa pas à lui seul la science moderne. Il modifia plutôt les habitudes culturelles par lesquelles les Européens lisaient les textes anciens et représentaient la nature. Cette transformation changea aussi la façon dont ils étudiaient le corps, finançaient l’art et imaginaient le prestige politique ou social. Cette combinaison fit de la Renaissance un tournant de l’histoire culturelle européenne.

La chronologie de ces changements fut inégale. Une salle de classe humaniste, une maison marchande, une cour princière et un atelier de peinture ne vécurent pas le mouvement de la même façon. Pourtant, la Renaissance créa un langage partagé qui relia l’apprentissage textuel et la mise en scène visuelle au mécénat et à la réputation publique. Ce langage partagé explique pourquoi les historiens la traitent comme un vaste mouvement culturel, et non seulement comme un style pictural.

Origines et contexte historique

Au Moyen Âge, l’Église catholique monopolisait la culture et l’éducation. Les prêtres enseignaient le théocentrisme, c’est-à-dire l’idée que Dieu était au centre de tout et la source de toute connaissance. Bien que les écoles religieuses et les universités aient enseigné en latin, une langue que de nombreux seigneurs féodaux ne connaissaient pas, la doctrine chrétienne était traitée comme le fondement de la société.

Au XIVe siècle, plusieurs facteurs favorisèrent le changement :

• Le féodalisme s’effondrait, de même que son économie agricole. Dans les zones urbaines, le commerce commençait à prospérer, ce qui permit aux marchands d’accumuler des richesses importantes. Ces marchands finançaient des œuvres d’art, car ils voulaient acquérir un prestige social qui venait alors le plus souvent de la naissance noble.
• En 1453, l’Empire byzantin fut vaincu par les Ottomans. Les savants grecs qui vivaient dans sa capitale, Constantinople, émigrèrent en Italie, apportant avec eux des textes importants et d’autres sources de savoir. Cet afflux d’informations inspira une nouvelle appréciation pour la philosophie grecque et romaine.
• Les juristes bourgeois voulaient légitimer la centralisation du pouvoir entre les mains des rois. Ils se tournèrent donc vers les textes grecs et romains, qui soulignaient le rôle des individus, plutôt que de Dieu, comme maîtres du monde.

Ces facteurs favorisèrent l’émergence de l’humanisme, un mouvement intellectuel qui plaçait l’éducation humaine, l’action morale et le savoir classique au centre de la vie culturelle. De nombreux humanistes restèrent chrétiens et considéraient l’étude de l’humanité comme compatible avec l’étude de la création divine ; l’humanisme réorganisa donc plus souvent la culture religieuse qu’il ne la rejeta.

Né dans la péninsule italienne, l’art de la Renaissance adopta une orientation humaniste avant de se diffuser en Europe. L’imprimerie, mise au point par Johannes Gutenberg vers 1440, accéléra cette circulation en rendant les textes moins chers, plus rapides à copier et plus faciles à transporter entre les villes. Ce dispositif permit de reproduire les textes en plus grande quantité et plus rapidement. Il contribua à faire baisser le prix des livres et augmenta le nombre de lecteurs parmi les Européens.

Le changement renaissant fut aussi soutenu par des institutions qui reliaient l’érudition à des besoins pratiques. Notaires et officiers de chancellerie avaient besoin d’un latin persuasif. Enseignants et marchands dépendaient d’archives fiables ainsi que d’une connaissance utile du droit et de l’histoire. La formation humaniste circula donc par les écoles et les offices civiques, puis par les bibliothèques et le patronage privé. Ce mouvement donna à l’étude classique une place pratique dans le gouvernement, la diplomatie et l’ascension sociale, plutôt que de la laisser comme une mode littéraire isolée.

Principales caractéristiques de la Renaissance

La Renaissance varia d’un lieu à l’autre, car les artistes, les mécènes et les écrivains l’adaptèrent aux traditions locales. Plusieurs traits réapparurent pourtant dans l’art et la pensée de la période:

• Humanisme ou anthropocentrisme: l’idée que les êtres humains, leur éducation et leurs capacités méritaient une attention particulière. Ainsi, l’art de la Renaissance représenta des scènes de la vie humaine et insista sur la restitution fidèle des traits, des proportions et du mouvement du corps.
• Individualisme: artistes, écrivains, savants et mécènes accordèrent une valeur croissante à la réputation personnelle, au talent et à l’accomplissement. Cela ne signifiait pas les droits individuels modernes, mais rendit plus visibles l’auteur nommé et le prestige artistique.
• Raison, observation et technique: les artistes et les savants de la Renaissance accordèrent plus d’importance aux mathématiques, à l’anatomie, à la perspective et à l’étude directe de la nature. Ces pratiques ne remplacèrent pas simplement la religion, mais élargirent les manières reconnues de comprendre le monde.
• Classicisme: l’art de la Renaissance s’inspira de la culture classique des Grecs et des Romains, qui valorisait la forme, la proportion, l’équilibre, la clarté de structure, l’émotion retenue et l’appel à l’intellect. Le nom « Renaissance » fut attribué rétrospectivement et soulignait le renouvellement de la culture gréco-romaine.

Pourquoi la Renaissance changea la culture européenne

La Renaissance changea la culture européenne parce qu’elle lia la production artistique à de nouvelles formes de richesse urbaine et d’éducation. Les mécènes italiens venaient de milieux marchands, ecclésiastiques, princiers et civiques. Leurs commandes donnèrent un travail régulier aux peintres et aux architectes. Ainsi, l’art devint un langage public de piété, d’autorité, de statut et de fierté civique, et non seulement une décoration privée.

L’éducation humaniste modifia aussi ce que les Européens instruits étaient censés connaître. La grammaire et la rhétorique formaient les étudiants à lire, parler et argumenter en public. L’histoire et la philosophie morale fournissaient des exemples tirés de l’Antiquité. Dans ce cadre, la Renaissance renforça l’idée que le savoir ancien pouvait former le jugement dans la politique, la religion et la vie privée.

Enfin, l’imprimerie rendit la culture renaissante moins dépendante d’un petit cercle de propriétaires de manuscrits. Les livres imprimés ne rendirent pas l’Europe lettrée du jour au lendemain. Ils permirent cependant aux textes classiques et aux débats religieux de circuler plus largement. Les manuels techniques, les cartes et les œuvres littéraires atteignirent aussi des lecteurs au-delà d’une seule cour ou d’un seul atelier. Cette circulation donna aux idées de la Renaissance une durabilité que la culture manuscrite offrait rarement à elle seule.

Limites et continuités

La Renaissance fut un changement culturel majeur, mais elle n’effaça pas les institutions médiévales. Des structures anciennes de pouvoir, de travail, d’éducation et de religion continuèrent à structurer la vie quotidienne. De nombreux artistes de la Renaissance travaillèrent pour des mécènes religieux, peignirent des sujets bibliques et décorèrent des églises. Par conséquent, la période se comprend mieux comme une réorganisation des priorités culturelles que comme une rupture nette entre un Moyen Âge religieux et un monde moderne laïque.

Le mouvement toucha aussi les populations de manière inégale. Les riches mécènes et les hommes instruits bénéficièrent le plus directement de l’éducation humaniste et du mécénat artistique. Les élites urbaines et les milieux de cour y accédèrent aussi plus tôt que la plupart des communautés rurales. Les paysans, les artisans, les femmes et les travailleurs urbains pauvres rencontrèrent plutôt la Renaissance dans les églises locales, les fêtes, les ateliers et les textes dévotionnels imprimés. Cette diffusion inégale explique pourquoi la Renaissance transforma la culture des élites alors que de nombreuses hiérarchies sociales plus anciennes restaient en place.

Ces changements eurent néanmoins des conséquences, parce que la culture des élites influença l’éducation et le langage politique ainsi que les débats religieux. Avec le temps, les méthodes renaissantes de lecture et de représentation visuelle façonnèrent des évolutions européennes ultérieures. Elles contribuèrent à préparer le cadre culturel dans lequel la Réforme, la révolution scientifique et de nouvelles formes de mécénat de cour purent s’étendre.

Phases de la Renaissance

Généralement, la Renaissance est divisée en trois périodes, qui correspondent à trois siècles dans le contexte de l’histoire culturelle italienne :

• Le Trecento (XIVe siècle, 1301-1400) fut une phase précoce de la Renaissance, où certains artistes et écrivains combinaient des formes d’expression médiévales avec de nouvelles formes. En littérature, l’écrivain le plus important était Dante Alighieri, auteur de la Divine Comédie. Dans les arts visuels, le point culminant était le peintre Giotto di Bondone, qui commença à rompre avec les traditions médiévales.
• Le Quattrocento (XVe siècle, 1401-1500) fut une phase pleinement développée de la Renaissance, au cours de laquelle elle avait déjà commencé à se répandre en Europe. Les peintres créèrent des peintures à l’huile et des fresques, c’est-à-dire des peintures sur enduit humide, de sorte que les œuvres devenaient partie intégrante des murs.
• Le Cinquecento (XVIe siècle, 1501-1600) fut une période où la péninsule italienne faisait face à l’intervention de puissances étrangères, telles que la France et l’Espagne. Cela signifiait que l’art de la Renaissance y déclinait, tandis qu’il s’épanouissait dans d’autres régions d’Europe, où les formes médiévales restaient influentes.

Grands artistes et penseurs de la Renaissance italienne

• Dante Alighieri (1265-1321): il fut un poète italien surtout connu pour avoir écrit la Divine Comédie après avoir été forcé de quitter Florence. En contraste avec l’usage formel du latin par l’Église, il écrivit la Divine Comédie en langue vernaculaire florentine. Cependant, son intrigue gardait de forts liens religieux: le personnage principal traversait l’Enfer, le Purgatoire et le Paradis.
• Giotto di Bondone (1267-1337): il était un peintre et architecte italien. Il rompit avec la tradition médiévale en adoptant des tendances naturalistes dans ses peintures, telles que tenter de représenter les corps humains en profondeur et en mouvement.
• Sandro Botticelli (1446-1510): en tant que peintre de la période gothique tardive et du début de la Renaissance, il mélangea ces deux tendances. Ses peintures sont connues pour leurs formes gracieuses, comme on peut le voir dans La Naissance de Vénus et Le Printemps.
• Michel-Ange (1475-1564): utilisant la technique de la fresque, il peignit La Création d’Adam sur le plafond et Le Jugement dernier sur l’autel de la chapelle Sixtine, dans l’actuelle Cité du Vatican. Il fut aussi sculpteur, et ses sculptures les plus célèbres furent la Pietà et David.

• Léonard de Vinci (1452-1519): il utilisa la technique du sfumato pour adoucir les contours et rendre les peintures plus réalistes. Ses peintures les plus notables furent La Joconde, La Cène et L’Homme de Vitruve. Pourtant, Vinci fut beaucoup plus qu’un peintre: ses carnets contenaient des dessins et des notes sur l’anatomie, l’astronomie, l’ingénierie et d’autres sujets.
• Raphaël Sanzio (1483-1520): il devint largement connu pour ses fresques, caractérisées par l’harmonie, l’équilibre, la clarté de forme et la facilité de composition. Ses œuvres les plus importantes comprennent L’École d’Athènes, La Madone Sixtine et de nombreuses peintures de Madones.
• Filippo Brunelleschi (1377-1446) et Donato Bramante (1444-1514): ils furent des architectes qui introduisirent dans les bâtiments des formes équilibrées et des proportions harmonieuses. Leurs constructions utilisèrent colonnes, arcs et voûtes inspirés de l’architecture antique.
• Galilée Galilei (1564-1642): il fut un physicien et astronome qui utilisa les mathématiques, l’observation et l’expérience pour comprendre la nature. Cela le mit en opposition directe avec les autorités de l’Église, surtout lorsqu’il défendit la vision copernicienne selon laquelle la Terre tourne autour du soleil (héliocentrisme), et non l’inverse. Pour cette raison, il fut placé en résidence surveillée.

Ces figures montrent aussi pourquoi l’accomplissement renaissant ne peut pas se réduire à une seule compétence artistique. Les peintres étudiaient la géométrie, les sculpteurs observaient l’anatomie, les architectes mesuraient les ruines et les écrivains défendaient les langues vernaculaires. Leur prestige venait de la combinaison du métier, de l’ambition savante et du patronage public, si bien qu’un créateur de la Renaissance travaillait souvent dans plusieurs domaines et dépendait de réseaux de mécènes, d’imprimeurs, d’élèves et d’institutions civiques.

La Renaissance au-delà de la péninsule italienne

Au cours du XVIe siècle, le Cinquecento se caractérisa par l’expansion de la Renaissance au-delà de la péninsule italienne. Dans plusieurs régions d’Europe, les styles renaissants furent introduits aux côtés des formes gothiques qui avaient prévalu au Moyen Âge. Il en résulta un ensemble de combinaisons régionales plutôt qu’un mouvement uniforme.

Aux Pays-Bas, le style de peinture flamande émergea. Il reposait sur des progrès de la peinture à l’huile, qui aidaient les artistes à créer des effets subtils de couleur et de lumière. Il débuta dans le sud flamand, mais les peintres du nord furent également importants. Hubert et Jan van Eyck devinrent des noms centraux de cette tradition; Jan fut ensuite, à tort, présenté comme l’inventeur de la peinture à l’huile. Hiéronymus Bosch donna à la peinture du nord une intensité mystique, tandis que Pieter Brueghel l’Ancien fit de la vie paysanne un grand sujet artistique.

En Espagne, El Greco (Domḗnikos Theotokópoulos) (1541-1614) était un peintre, sculpteur et architecte grec considéré comme un précurseur à la fois de l’Expressionnisme et du Cubisme — des styles artistiques qui n’apparaîtraient qu’au XXe siècle.

Dans le Saint-Empire romain germanique, Albrecht Dürer (1471-1528) se spécialisa dans les gravures, dans lesquelles il illustrait à la fois des personnes comme lui-même et des paysages.

Enfin, la Renaissance donna aussi naissance à certains des écrivains les plus renommés jusqu’à aujourd’hui :

• Thomas More, auteur de Utopie (1516).
• Luís Vaz de Camões, auteur de Les Lusiades (1572).
• William Shakespeare, auteur de Roméo et Juliette (1597) et Hamlet (1601).
• Miguel de Cervantes, auteur de Don Quichotte (1605 et 1615).