Révolutions anglaises du XVIIe siècle : aperçu

Au XVIIe siècle, l’Angleterre connut une série de révolutions et de changements politiques qui façonnèrent les institutions ultérieures du pays. Lorsque les monarques Stuart Jacques Ier et Charles Ier tentèrent d’accroître le pouvoir royal sur leurs sujets, des forces sociales et politiques leur résistèrent. Le soldat puritain Oliver Cromwell renversa Charles Ier pendant la guerre civile anglaise, puis construisit un régime autoritaire proche de l’ordre qu’il avait abattu. À la mort de Cromwell, son fils ne parvint pas à contrôler l’État, et le roi Charles II restaura la monarchie. Comme Charles II n’avait pas de descendance légitime, son frère catholique Jacques II lui succéda, ce qui irrita de nombreux protestants. À la fin du siècle, lors de la Glorieuse Révolution, des politiciens des classes supérieure et moyenne offrirent la couronne anglaise aux dirigeants protestants des Pays-Bas. William d’Orange et Mary II devinrent co-monarques d’Angleterre dans un accord qui plaça le Parlement au-dessus de la monarchie.

Contexte

Au XVIe siècle, les monarques anglais affirmèrent progressivement leur pouvoir. Après avoir remporté les Guerres des Roses (1455-1487), la dynastie des Tudor monta sur le trône et instaura l’absolutisme dans le pays. Ces monarques consultaient le Parlement lorsqu’ils exerçaient leur autorité, mais cette consultation préservait surtout l’apparence institutionnelle du consentement. Le roi Henri VIII, par exemple, contraignit l’Église d’Angleterre à rompre avec l’Église catholique parce qu’il voulait annuler son premier mariage et que le pape Clément VII refusait. Marie Ire, surnommée Marie la Sanglante, lui succéda et tenta de revenir sur cette rupture religieuse, ce qui souleva la colère des protestants anglais. La Réforme anglaise fut confirmée par Élisabeth Ire, qui investit également dans la puissance navale de l’Angleterre.

En 1603, le pays faisait face à un problème de succession parce qu’Élisabeth Ire, la « Reine Vierge », n’avait pas d’héritier. À sa mort, son parent le plus proche, Jacques Ier, monta sur le trône ; la dynastie des Tudor prit fin et celle des Stuart commença.

Jacques Ier voulait exercer un pouvoir royal plus large que celui des Tudor et traitait la consultation du Parlement comme une simple courtoisie. Il introduisit des mesures autoritaires : augmentation des impôts de sa propre initiative, intervention dans le commerce, engagement dans une guerre religieuse contre les Irlandais, répression des catholiques et des puritains dans le royaume, et dissolution des deux chambres législatives. Ses actions provoquèrent rapidement le mécontentement des responsables politiques et de la population. Trois conflits principaux traversaient alors l’Angleterre :

• Conflit politique : Le roi Jacques Ier souhaitait centraliser le pouvoir, tandis que le Parlement voulait le décentraliser.

• Conflit social : La noblesse traditionnelle était favorable au Roi, tandis que la bourgeoisie et la gentry ne l’étaient pas.

• Conflit religieux : Sous l’influence royale, l’Église d’Angleterre adoptait de plus en plus d’idées protestantes, mais conservait certains rituels catholiques. Cela plaçait le Roi en opposition tant avec les puritains, qui désiraient une église non catholique, qu’avec les catholiques, qui déploraient les influences protestantes au sein de celle-ci.

Pour certains, la vie en Angleterre sous le règne de Jacques Ier était insupportable, et ils émigrèrent en Amérique du Nord — ce furent les premiers colons des Treize Colonies. Entre-temps, d’autres se joignirent à une opposition violente contre le Roi, par exemple en participant à la Conspiration des poudres (1605). C’était un complot de nobles catholiques, mené par Robert Catesby, qui voulaient faire exploser la Chambre des Lords alors que le monarque y était, puis installer sa fille de neuf ans comme nouvelle cheffe d’État. Toutefois, les autorités apprirent plus tard le plan, et il échoua lamentablement — ses principaux comploteurs, parmi lesquels Guy Fawkes, furent exécutés.

Guerre civile anglaise (1642-1649)

En 1625, Jacques Ier mourut et fut remplacé par son fils, Charles Ier. Il était un défenseur encore plus ardent de l’absolutisme que son père, et il mit bientôt en œuvre certaines procédures qui furent largement détestées :

• Il continua à persécuter les puritains, qui continuaient à migrer vers l’Amérique.
• Il augmenta les taxes afin de financer des guerres privées.
• Il intimida des membres du Parlement et agit avec un mépris total pour l’autorité parlementaire.
• Il traita l’Écosse avec indifférence, car les Écossais puritains étaient radicaux, et voyaient l’Église du Roi d’un mauvais œil.

La confrontation entre le roi et le Parlement conduisit à la Pétition des droits de 1628, dans laquelle les parlementaires réaffirmèrent que le monarque ne pouvait pas violer certains droits. Il lui était interdit de lever des impôts sans consentement législatif et de détenir des personnes sans motif, ou de loger des soldats chez des particuliers sans l’autorisation du propriétaire.

Charles Ier continua à mener des politiques qui l’opposaient à ses sujets. Les puritains écossais résistèrent à sa politique religieuse et organisèrent une opposition ouverte à l’autorité royale. En réponse, le roi demanda l’appui du Parlement pour les affronter. Bien qu’il n’ait pas obtenu d’approbation parlementaire, Charles Ier tenta d’imposer sa volonté en Écosse par la force. L’échec de cette campagne le força à reprendre les négociations. Lorsque celles-ci échouèrent aussi, Charles Ier entra au Parlement avec des hommes armés et tenta d’arrêter ses dirigeants, transformant la crise en déclencheur immédiat de la guerre civile anglaise (1642-1649). La guerre opposa deux camps :

• Royalistes : Ils soutenaient le Roi et l’Église anglicane, et leurs forces étaient généralement montées à cheval. À cause de cela et de leur tenue, ils ont été péjorativement nommés « Cavaliers » par leurs adversaires.
• Parlementaires : Ils soutenaient le Parlement et soutenaient majoritairement la formation d’une monarchie constitutionnelle en Angleterre, ce qui leur a valu l’approbation des puritains. Parce qu’ils avaient les cheveux courts coupés près de leur tête, ils ont été dérisoirement connus sous le nom de « Têtes rondes ».

Une aile minoritaire des parlementaires, les Puritains indépendants, refusait de maintenir Charles Ier au pouvoir même sous une constitution et défendait la liberté religieuse pour toutes les confessions. Elle était menée par Oliver Cromwell, un homme politique et soldat dont la carrière était jusque-là discrète. La situation changea en leur faveur parce qu’ils contrôlaient la première armée professionnelle financée centralement en Angleterre : la New Model Army. Les troupes de Cromwell étaient bien équipées et pouvaient intervenir là où elles étaient nécessaires, ce qui aida les parlementaires à remporter le conflit.

Après la victoire militaire, les Puritains indépendants se consacrèrent à la construction d’un nouveau gouvernement sur les ruines de la monarchie. Sous l’autorité du colonel Thomas Pride, ils menèrent une purge au Parlement, expulsant les responsables politiques qui refusaient de traduire Charles Ier en justice. Ceux qui survécurent à la purge formèrent le Parlement croupion, entièrement favorable au gouvernement provisoire. Cromwell supervisa la condamnation du roi pour haute trahison et ordonna son exécution par décapitation. Une fois l’opposition réduite au silence, Cromwell institua le Commonwealth d’Angleterre comme république oligarchique.

Commonwealth d’Angleterre (1649-1660)

Le Commonwealth d’Angleterre commença comme une république oligarchique contrôlée par un petit groupe d’élites. Cela changea en 1653, quelques années après l’arrivée d’Oliver Cromwell au pouvoir. Cromwell mobilisa l’armée et dissout le Parlement de Barebone, successeur du Parlement croupion et tentative de stabiliser la vie politique anglaise. Nommé Lord Protecteur, Cromwell devint de fait un dictateur, car sa charge était à vie et devint héréditaire.

Le gouvernement de Cromwell agit violemment contre tous les opposants :

• Il fut impitoyable contre les catholiques et les anglicans. Pourtant, il s’abstint de désigner le puritanisme comme religion d’État officielle — au grand dam des puritains. Au lieu de cela, les confessions protestantes seraient autorisées à la liberté de religion.
• Il mena des guerres contre l’Irlande et l’Écosse : les catholiques irlandais refusaient de reconnaître le nouveau régime, mais les troupes anglaises reconquirent brutalement le pays. Peu après, les Écossais se révoltèrent car ils détestaient l’ingérence de Cromwell dans leurs affaires, y compris dans l’Église presbytérienne d’Écosse. Ils proclamèrent Charles II, le fils du défunt Charles Ier, comme Roi, mais les troupes anglaises réussirent également à écraser cette rébellion.
• Il réprima vigoureusement les activités des Diggers et des Levellers : les premiers étaient des défenseurs de la réforme foncière et s’appelaient eux-mêmes « les vrais niveleurs », tandis que les seconds prônaient des réformes visant à instaurer l’égalité politique.

L’Angleterre prospéra aussi sous Cromwell malgré les tendances autoritaires du gouvernement. Parmi les faits marquants de la période figuraient :

• Plus grande liberté de commerce.

• Progrès dans l’éducation : Cromwell a inauguré de nouvelles écoles, collèges et académies où les sciences et la technologie avaient la priorité. Cela contrastait avec le contrôle religieux des entités éducatives par le passé.

• Actes de Navigation : Le gouvernement a mandaté que les produits anglais devaient être transportés uniquement par des navires anglais ou par ceux des acheteurs. En termes pratiques, ces lois signifiaient que les marchands anglais seraient généralement payés à la fois pour les produits qu’ils vendaient et pour les frais de fret.

• Expansion maritime : Grâce aux entrées de capitaux apportées par les Actes de Navigation, l’Angleterre a pu favoriser une industrie navale et une marine de guerre.

• Victoires militaires contre les Pays-Bas et l’Espagne : Les compagnies maritimes de ces pays ressentaient du ressentiment à l’égard des Actes de Navigation, et les disputes commerciales ont abouti à des affrontements armés. Les Anglais ont remporté à la fois la guerre anglo-néerlandaise (1652-1654) et la première guerre anglo-espagnole (1654-1660). Dans le contexte de cette dernière, les Anglais ont annexé la Jamaïque, alors colonie espagnole.

En 1658, Oliver Cromwell mourut de causes naturelles et laissa derrière lui son fils, Richard Cromwell, à la tête du pays. Cependant, Richard n’était respecté ni par les élites politiques ni par les chefs militaires. Vu son manque d’autorité, il fut incapable de gérer les relations tendues entre le Parlement et l’armée. En avril 1659, il céda sous la pression militaire et dissout le Parlement, mais les députés se regroupèrent bientôt. Par la suite, il reconnut son incapacité à gouverner l’Angleterre et démissionna en échange d’une pension.

Après l’éviction de Richard, Charles II profita du vide de pouvoir pour émettre la Déclaration de Breda, pardonnant tous les crimes commis depuis la guerre civile anglaise jusqu’à ce moment. De nombreux politiciens et officiers militaires se rallièrent en faveur de cette Déclaration, afin d’éviter que le chaos et la loi du plus fort ne prévalent. En conséquence, Charles II fut proclamé le légitime Roi d’Angleterre depuis la mort de son père — effaçant la mémoire de Cromwell « comme si les dix-neuf dernières années n’avaient jamais existé », selon les mots de l’historien Tim Harris.

Restauration des Stuart (1660-1688)

Charles II fut restauré sur le trône sous la promesse qu’il renoncerait à ses tendances despotiques. Pourtant, peu après sa restauration, le roi prit certaines mesures destinées à réaffirmer son pouvoir. Il ordonna l’exhumation du corps d’Oliver Cromwell, pour qu’il soit soumis à une exécution posthume pour haute trahison. D’autres corps furent également exhumés et profanés. De plus, il emprisonna beaucoup de ceux qui avaient tenté de le tuer par le passé. Ces mesures jetèrent une ombre sur l’avenir de son règne.

Le plus grand désaccord entre le roi et le Parlement concernait la tolérance religieuse. Charles II la défendait, tandis que les parlementaires promulguèrent le Code Clarendon pour limiter les pratiques religieuses extérieures à l’Église anglicane. Charles II leur céda pendant un certain temps. En 1672, il tenta d’introduire la liberté religieuse par décret, mais le Parlement s’y opposa.

Le Parlement anglais soutenait généralement Charles II, mais une partie avait des réserves concernant son frère catholique, Jacques II, qui était le suivant dans l’ordre de succession. Les législateurs étaient divisés en deux factions :

• Tories : Principalement des catholiques conservateurs, favorisés par le roi.
• Whigs : Principalement des puritains soutenant les Bills d’Exclusion, cherchant à retirer Jacques II de l’ordre de succession, et craignant que, en favorisant les catholiques, le roi ne se retrouve bientôt asservi au pape.

Charles II s’opposa fermement à toute tentative d’empêcher son frère d’hériter de la Couronne, et la querelle de succession rendit son gouvernement de plus en plus autoritaire. Il supervisa la poursuite de nombreux rivaux et la saisie de leurs propriétés. Il intervint aussi dans le système judiciaire en remplaçant les juges et les shérifs à volonté et en remplissant les jurys de partisans afin d’obtenir les condamnations souhaitées. Le roi mourut sans descendance légitime, et Jacques II accéda au trône.

La Glorieuse Révolution (1688)

À partir de 1685, Jacques II détenait la couronne d’Angleterre et il maintenait principalement les politiques de son frère défunt : l’absolutisme et la faveur aux catholiques. Au début, le nouveau monarque jouissait d’un large soutien en Angleterre, en Écosse et en Irlande. Cela peut être partiellement expliqué par la stabilité politique supposée assurée par le pouvoir royal, ou par le fait que son héritier présomptif était Marie II, épouse de Guillaume d’Orange, le monarque néerlandais — et tous deux étaient de foi protestante.

Jacques II eut un fils avec sa deuxième épouse catholique, et le nouveau-né écarta Marie II de la succession, ouvrant la possibilité d’une dynastie catholique en Angleterre. De nombreux protestants jugèrent ce scénario inacceptable et finirent par se soulever.

La Glorieuse Révolution est ainsi nommée parce qu’elle fut relativement sans effusion de sang. Alors que les Néerlandais menaient une guerre contre les Français, Guillaume d’Orange conclut qu’il avait besoin d’un soutien anglais réel plutôt que de neutralité face à la France. Pourtant, Jacques II n’était pas prêt à aller aussi loin, et le monarque néerlandais commença à avoir des réserves à son sujet. Sa préoccupation était la possibilité de faire face à une alliance anglo-française, même s’il était assuré qu’un tel arrangement ne prospérerait pas. Afin de prévenir une initiative militaire anglaise potentielle et de protéger les protestants anglais, les Néerlandais lancèrent une invasion de l’Angleterre en novembre 1688.

L’invasion changea l’équilibre des forces en Angleterre, car Jacques II se retrouva soudainement dans le besoin de soutien de ceux qu’il avait aliénés durant son règne. En particulier, les puritains et les parlementaires exigeraient des concessions significatives s’ils devaient aider le roi à rester au pouvoir. Guillaume avança sur Londres tandis que Jacques II partit en exil. Ensuite, un groupe de politiciens des classes supérieure et moyenne décida d’offrir la couronne d’Angleterre à Guillaume et Marie. Ils acceptèrent cette offre et devinrent co-monarques d’Angleterre.

Au-delà du changement de souverain, le principal accomplissement de la Glorieuse Révolution fut de placer le Parlement au-dessus du monarque. À cet effet, le Parlement approuva bientôt plusieurs lois :

• Selon la loi budgétaire, les autorisations budgétaires du Trésor étaient limitées à des périodes d’un an, afin de prévenir le gouvernement d’opérer sans la surveillance du Congrès.
• Selon l’Acte de Tolérance, la liberté de religion était garantie pour tous les citoyens — à l’exception de ceux de foi catholique ou unitaire.
• Selon la Déclaration des droits du 16 décembre 1689, tous les citoyens avaient une série de droits inaliénables et les monarques avaient un pouvoir limité.

Conclusion

Les révolutions anglaises du XVIIe siècle ont commencé par la lutte contre les pratiques autoritaires de la dynastie des Tudor, et se sont terminées par l’ascension de Guillaume d’Orange et de Marie II sur le trône anglais, avec un pouvoir limité. Au cours du siècle, les divisions politiques au sein du pays ont été largement influencées par les divisions religieuses — avec les anglicans, les catholiques et les protestants promouvant chacun leurs propres intérêts. Grâce à la Glorieuse Révolution, en particulier, une alternative claire à la théorie du droit divin des rois a émergé — car Guillaume et Marie tiraient leur légitimité du soutien parlementaire. Ce développement influencerait plus tard la Révolution française, la Révolution américaine et de nombreux autres mouvements sociaux à travers le monde.