Révolutions de 1848 : qu’était le Printemps des peuples ?

Les Révolutions de 1848 furent une chaîne de soulèvements qui se répandit en Europe en 1848, réclamant des gouvernements constitutionnels, des droits civils, l’autodétermination nationale et un soulagement face à la crise économique. Comme tant de peuples se révoltèrent presque simultanément, le mouvement fut surnommé le Printemps des peuples. Les révolutions transformèrent des griefs libéraux, nationaux et sociaux en défi continental à l’ordre postnapoléonien.

Les révolutions de 1848 appartenaient au défi plus large lancé au XIXe siècle contre l’ordre autocratique du Concert européen. Même si la Révolution française et l’Ère napoléonienne avaient finalement été vaincues, les idées libérales et nationales demeurèrent influentes en Europe. Les révolutions des années 1820 et des années 1830 avaient déjà montré que l’ordre postnapoléonien était instable.

Bien que les soulèvements aient varié selon les régions, les classes sociales et les programmes nationaux, ils partageaient quelques caractéristiques générales :

• La direction vint souvent de libéraux de classe moyenne, de professions urbaines, d’étudiants et d’intellectuels, tandis que les ouvriers et les groupes urbains pauvres entrèrent dans les mouvements lorsque les crises s’aggravèrent.
• Ils défièrent l’absolutisme, les monarchies limitées et la censure en réclamant des constitutions, des droits civils, des institutions représentatives ou l’autonomie nationale.
• Ils s’appuyèrent sur des réseaux libéraux et nationalistes transnationaux, y compris des cercles d’exilés, mais les crises économiques locales et la répression politique déclenchèrent les soulèvements de manières différentes.

Les principales révolutions dans le contexte du Printemps des peuples furent :

• Révolution de Février en France
• Parlement de Francfort dans la Confédération allemande
• Les soulèvements dans la monarchie des Habsbourg
• Guerre du Sonderbund en Suisse
• Réforme constitutionnelle aux Pays-Bas

Révolution de Février en France

Dans les années précédant 1848, le mécontentement envers le règne du roi Louis-Philippe a motivé des réunions politiques privées connues sous le nom de « campagne des banquets ». L’opposition de gauche modérée organisait ces rencontres, où l’on critiquait la crise économique du pays et proposait une réforme de la loi électorale, afin d’augmenter l’électorat. Cependant, le roi et le gouvernement étaient fermement opposés à ces réunions, alors le cabinet français a commencé à les interdire — tout comme il interdisait déjà les rassemblements publics.

En février 1848, à la suite de ces interdictions, la population de Paris se révolta et déposa rapidement Louis-Philippe, qu’elle remplaça par un gouvernement républicain : la Deuxième République française. La Révolution de Février remplaça la Monarchie de Juillet par la Deuxième République. La réaction conservatrice limita rapidement le programme social républicain. Les nouveaux dirigeants du pays mirent en œuvre une constitution avec le suffrage universel direct et la séparation des pouvoirs. Néanmoins, une réaction conservatrice se produisit rapidement et annula des tendances progressistes du régime, comme l’exclusion électorale de nombreux ouvriers d’usine. Comme les Français étaient divisés en factions opposées, des troubles politiques suivirent et l’armée dut recourir à la violence pour stabiliser le pays.

En octobre, Louis-Eugène Cavaignac, l’un des généraux français chargés de la répression politique, se présenta à l’élection présidentielle contre Louis-Napoléon Bonaparte, neveu du défunt Napoléon Bonaparte. La faction bonapartiste remporta près de 75 % des voix, et Louis-Napoléon entra rapidement en conflit avec les élites politiques françaises. Il aspirait à rétablir le suffrage universel masculin et à abolir l’interdiction constitutionnelle de la réélection présidentielle. Incapable de le faire démocratiquement, il orchestra en 1851 un coup d’État, plus tard approuvé par référendum, et resta au pouvoir. L’année suivante, il se proclama Napoléon III et remplaça la République par le Second Empire français.

Parlement de Francfort dans la Confédération allemande

Dans tout le territoire de la Confédération allemande, il y a eu une série de protestations et de rébellions peu coordonnées. Elles étaient basées sur le pangermanisme, l’idée que la Confédération devrait être transformée en un seul pays, plutôt que de continuer à être une multiplicité de petits États dirigés par l’Autriche et la Prusse. Dans la plupart des cas, ces révoltes ont eu peu d’impact parce que les gouvernements les ont rapidement vaincues. Pourtant, une exception a été le soi-disant Parlement de Francfort.

En 1848, des libéraux de différentes parties de l’Allemagne ont appelé à des élections libres pour un parlement national — le premier du genre dans l’histoire de la région. Chaque membre de la Confédération a organisé ses propres procédures de vote, et l’Assemblée nationale de Francfort s’est réunie en mai. Bien que toutes les tendances politiques y aient eu leur place, la majorité des délégués étaient des libéraux modérés — enseignants, professeurs ou étudiants, ce qui a valu au parlement le surnom de « parlement des professeurs ».

Le Parlement de Francfort fit de l’unification allemande un projet constitutionnel, mais il ne possédait pas le pouvoir coercitif de l’Autriche ou de la Prusse. Les parlementaires nommèrent un régent d’Allemagne et discutèrent de l’étendue territoriale et des structures politiques du pays après l’unification.

La première question concernait les régions germanophones de l’Autriche. Mais les Autrichiens adoptèrent une nouvelle constitution exigeant que l’ensemble du pays soit inclus dans une future Allemagne ou qu’aucune partie ne le soit.

La deuxième question portait sur les propositions qui feraient de l’Allemagne une monarchie héréditaire, une monarchie élective ou une république. Le parlement décida de proposer la couronne allemande, incluant tous les États de la Confédération à l’exception de l’Autriche, au roi de Prusse. Toutefois, Frédéric-Guillaume IV refusa l’offre, car elle entrait en conflit avec ses convictions conservatrices.

Sans le soutien ni de l’Autriche ni de la Prusse, le Parlement de Francfort n’a jamais réussi à unifier l’Allemagne, et les membres de la Confédération allemande l’ont démantelé.

Pourquoi les Révolutions de 1848 échouèrent-elles ?

Les révolutions échouèrent politiquement parce que leurs coalitions se divisèrent plus vite que les armées et les bureaucraties conservatrices. La plupart des Révolutions de 1848 échouèrent parce que les coalitions révolutionnaires réunissaient des groupes aux priorités incompatibles. Les libéraux voulaient des constitutions, des parlements, des droits civils et des limites à l’autorité royale. Les ouvriers et les groupes urbains plus pauvres réclamaient souvent des réformes sociales plus fortes, surtout après que le chômage et les pénuries alimentaires avaient rendu la vie quotidienne plus difficile. Les nationalistes voulaient l’indépendance ou l’unification. Dans certaines régions, des mouvements nationaux formulaient aussi des revendications territoriales incompatibles. Par conséquent, les forces qui s’étaient unies contre l’absolutisme se divisèrent souvent dès que les anciens gouvernements commencèrent à reculer.

Les dirigeants conservateurs se rétablirent aussi parce qu’ils contrôlaient encore les armées, les bureaucraties et les alliances diplomatiques. Dans plusieurs pays, les monarques firent des concessions pendant les premières semaines de troubles, attendirent que les divisions grandissent parmi les révolutionnaires, puis utilisèrent des forces militaires loyales pour rétablir l’ordre. Les révolutions ne créèrent donc pas la plupart des États nationaux ou des régimes libéraux que leurs partisans imaginaient en 1848.

Certains résultats survécurent malgré la contre-révolution. Des réformes comme l’abolition du servage dans les terres des Habsbourg et la nouvelle constitution fédérale en Suisse subsistèrent. L’expérience de 1848 influença aussi la politique ultérieure. Elle montra aux libéraux et aux nationalistes que l’unification de l’Italie et de l’Allemagne exigerait des États plus forts, des armées et une stratégie diplomatique aux côtés des assemblées populaires et des soulèvements de rue.

Après 1849, l’ordre conservateur rétabli fut donc plus prudent qu’il ne l’avait été avant les soulèvements. Les gouvernements conservèrent le pouvoir de réprimer les radicaux. Dans le même temps, la censure, le suffrage restreint, les crises alimentaires et les questions nationales non résolues pouvaient ramener de larges groupes dans la politique. Cette tension explique pourquoi 1848 fut à la fois une défaite révolutionnaire et un avertissement pour les anciens régimes européens.

L’expérience de 1848 montra que les anciens régimes ne pouvaient pas simplement revenir aux habitudes politiques de 1815. Même là où les constitutions furent révoquées, les dirigeants durent gouverner des populations qui avaient vu la politique de masse, les programmes nationaux et les revendications sociales devenir des forces publiques. En ce sens, 1848 demeura une référence pour les réformateurs et les révolutionnaires ultérieurs.

Les soulèvements dans la monarchie des Habsbourg

Dans les années précédant 1848, la monarchie des Habsbourg dut faire face à plusieurs problèmes : une crise économique croissante, des tensions liées à la propriété foncière et la propagation d’idéologies libérales, nationalistes et de gauche. Par exemple, un champignon responsable du mildiou de la pomme de terre arriva en Autriche et contribua à une famine généralisée, car les pommes de terre étaient un aliment de base pour les couches pauvres de la société.

Dans le contexte du Printemps des peuples, les Autrichiens reçurent des nouvelles de la Révolution de Février en France et se soulevèrent à leur tour. Dans les terres des Habsbourg, les divisions nationales aidèrent les dirigeants conservateurs à retourner l’élan révolutionnaire contre lui-même. Les rebelles réussirent à envoyer l’influent homme d’État conservateur Metternich en exil. Cependant, le caractère multinational de la monarchie des Habsbourg compliqua la situation pour les révolutionnaires. Les différents groupes nationaux qui y vivaient ne partageaient pas les mêmes vues, et les conservateurs profitèrent de ce fait pour reprendre le pouvoir. Au fil des mois de 1848, les libéraux et les conservateurs se succédèrent au gouvernement. Pendant un court moment, même des membres de la famille régnante des Habsbourg fuirent le pays.

À la fin de 1848, les forces contre-révolutionnaires ont prévalu, ayant exécuté les dirigeants des radicaux et rejeté une proposition de constitution en termes libéraux. Le roi Ferdinand I a retrouvé tous ses pouvoirs, mais a été convaincu d’abdiquer en faveur de son neveu, François-Joseph I. Bien que le nouveau monarque ait rejeté la monarchie constitutionnelle qui avait été établie et tenté de restaurer l’absolutisme en Autriche, il a maintenu quelques réalisations du gouvernement révolutionnaire, notamment l’abolition du servage et la fin de la censure.

Entre-temps, dans la partie hongroise de l’Empire, la population se souleva contre le régime autoritaire des Autrichiens. Sous la direction de Lajos Kossuth, les rebelles instituèrent les lois de Mars afin d’inaugurer une démocratie parlementaire et de garantir de nombreux droits civils. Par exemple, le document soutenait l’abolition du servage, le principe de l’égalité devant la loi et la liberté de la presse. Cependant, François-Joseph Ier révoqua arbitrairement les lois, ce qui devint le catalyseur d’une révolution.

Alors que les partisans de Lajos Kossuth défendaient l’indépendance de la Hongrie, le gouvernement local de Lajos Batthyány a proposé une réconciliation avec la dynastie des Habsbourg. Batthyány a fini par être renversé et les Hongrois ont presque obtenu leur indépendance, mais l’Autriche a réussi à écraser la révolution et à imposer une dictature militaire en Hongrie avec l’aide de la Russie.

Guerre du Sonderbund en Suisse

À l’époque, la Suisse était une confédération divisée en cantons (États) majoritairement catholiques ou protestants. Au début des années 1840, les protestants obtinrent une majorité au parlement suisse (la Diète fédérale). Ils s’en servirent pour proposer une nouvelle constitution pour le pays. Le conflit du Sonderbund montra que 1848 releva aussi de la consolidation constitutionnelle, pas seulement de la révolution vaincue. Leur objectif était de centraliser le pouvoir, mais les catholiques s’y opposèrent car ils estimaient que le changement irait à l’encontre de leurs intérêts. En effet, cela se produisit peu après, lorsque la Diète fédérale adopta des mesures contre l’Église catholique, telles que la fermeture de monastères.

En 1843, dans une tentative de préserver leur autonomie, les cantons catholiques ont formé le Sonderbund — une « alliance séparée ». Pourtant, le Traité fédéral de 1815 interdisait expressément de telles alliances, et les cantons protestants ont fait respecter cette règle en engageant une action militaire contre leurs homologues catholiques.

En 1847, une guerre civile a éclaté: la Guerre du Sonderbund. Bien qu’aussi bien l’Autriche que la France aient voulu intervenir en faveur des catholiques, la Grande-Bretagne a mis son veto à leurs intentions et aucune intervention étrangère n’a eu lieu. Après quelques semaines, les cantons protestants ont vaincu les sécessionnistes et imposé la Constitution suisse de 1848. Ce document stipulait que le pays deviendrait un État fédératif, avec moins d’autonomie pour les cantons, et que les jésuites seraient expulsés de son territoire.

Réforme constitutionnelle aux Pays-Bas

En 1848, les nouvelles des révolutions dans divers pays européens parvinrent aux Pays-Bas, où elles incitèrent le roi Guillaume II à accepter les demandes de l’opposition parlementaire libérale. Il mit en place une commission chargée d’élaborer une réforme constitutionnelle en termes libéraux. Ensuite, il négocia avec la majorité des responsables politiques conservateurs afin de garantir leur soutien à la proposition. La même année, la réforme entra en vigueur avec les points suivants :

• La responsabilité de gouverner est passée du roi aux ministres.
• Le peuple voterait pour les élections provinciales, et les corps provinciaux choisiraient les membres du Sénat.
• Les pouvoirs du parlement ont considérablement augmenté.
• Plusieurs droits civils ont été adoptés: liberté de réunion, liberté d’association, liberté d’éducation (les parents pouvaient éduquer leurs enfants comme ils le souhaitaient), liberté religieuse et droit à la vie privée de la correspondance.

La caractéristique principale de la réforme de 1848 aux Pays-Bas est que, contrairement à d’autres pays européens, les changements ont été apportés pacifiquement.

Signification historique des Révolutions de 1848

Les Révolutions de 1848 furent la dernière grande vague de politique révolutionnaire en Europe avant l’unification de l’Italie et l’unification de l’Allemagne. Elles prolongèrent la tendance des années 1820 et des années 1830, en contribuant à affaiblir l’absolutisme monarchique, à élargir le langage des droits civils et à maintenir l’unification nationale dans l’agenda politique européen. Leur défaite n’effaça pas les problèmes qu’elles avaient exposés : constitutions, citoyenneté, unification nationale et réforme sociale restèrent des questions centrales en Europe.