Traite négrière vers le Brésil : causes, fonctionnement et fin

La traite négrière vers le Brésil fut le système qui captura, transporta et vendit des Africains réduits en esclavage entre le XVIe siècle et 1850. Ses racines se trouvaient dans les comptoirs portugais de la côte africaine, où les marchands lusitaniens échangeaient déjà or, ivoire et captifs au XVe siècle. Au Brésil, la traite prit de l’ampleur avec l’expansion du sucre et avec les difficultés croissantes à asservir les populations autochtones.

Ce commerce reposait sur des accords entre marchands européens, souverains africains et intermédiaires locaux. Ces fournisseurs livraient des prisonniers issus de guerres et de razzias en échange de produits manufacturés. Les captifs traversaient l’Atlantique dans des conditions inhumaines et étaient vendus sur les marchés brésiliens, où ils devinrent l’un des fondements de l’économie coloniale. La traite prit fin de manière effective en 1850, lorsque la loi Eusébio de Queirós permit de réprimer le trafic atlantique au Brésil.

Résumé

• Les Portugais pratiquaient déjà la traite d’esclaves africains avant la colonisation du Brésil.
• Au Brésil, les Africains devinrent une alternative à l’esclavage des populations autochtones. Ils étaient plus nombreux et ne bénéficiaient pas de la protection ecclésiastique accordée à certains Autochtones.
• Les captifs étaient capturés par d’autres Africains et vendus aux Européens dans les comptoirs de la côte africaine, en échange de produits manufacturés.
• Ils étaient transportés au Brésil dans des navires négriers, dans des conditions précaires: surpopulation, faim, maladies et violence, qui entraînaient un taux de mortalité élevé pendant le trajet.
• Au Brésil, les Africains étaient préparés pour la vente par des stratégies visant à dissimuler les mauvaises conditions de santé subies pendant le voyage, et étaient vendus aux enchères publiques taxées par le gouvernement.
• Les acheteurs d’esclaves préféraient acquérir de jeunes hommes, tandis que peu de femmes étaient déportées, car elles jouaient un rôle social important en Afrique.
• La traite négrière a soutenu l’économie brésilienne pendant plusieurs siècles, enrichissant les trafiquants, les propriétaires, les autorités gouvernementales et, en fin de compte, la Couronne portugaise elle-même.
• La fin de la traite a commencé à être débattue sous la pression anglaise, dans des traités de 1810 (avec le Portugal) et de 1827 (avec le Brésil indépendant).
• La traite négrière vers le Brésil prit fin de manière effective avec la loi Eusébio de Queirós, en 1850, qui annonça le dernier débat sur l’abolition de l’esclavage.

Les raisons de l’asservissement des Africains

Les Portugais furent en contact avec l’esclavage africain avant de coloniser le Brésil. Dès le XVe siècle, leurs navigateurs établirent des comptoirs fortifiés le long de la côte africaine. Ils y obtenaient de l’or et de l’ivoire, mais aussi des captifs. Des Africains réduits en esclavage furent employés en Europe et dans les îles atlantiques portugaises, surtout à Madère et à São Tomé. Le Cap-Vert et les Açores appartenaient également à ce monde atlantique de l’expansion portugaise. Les colons portugais associaient donc déjà le travail africain aux profits des plantations atlantiques.

En Amérique portugaise, l’esclavage africain s’étendit à mesure que les obstacles à l’esclavage des populations autochtones augmentaient. Le travail forcé de la colonie passa progressivement des Autochtones aux Africains pour plusieurs raisons liées entre elles.

• Offre : les guerres et conflits politiques africains alimentaient les marchés côtiers en captifs. Dans de nombreuses régions brésiliennes, la colonisation, les épidémies et la fuite réduisaient la disponibilité de la main-d’œuvre autochtone.
• Statut juridique et religieux : les colons portugais traitaient les Africains comme des personnes extérieures à l’empire et donc comme des êtres achetables par le commerce atlantique. Les Autochtones, en revanche, recevaient une certaine protection de l’Église catholique.
• Attentes coloniales envers le travail : les planteurs présentaient de manière raciste les communautés autochtones comme peu adaptées au travail de plantation. Ils décrivaient les Africains comme plus familiers de l’agriculture intensive. Cet argument mêlait une connaissance réelle de sociétés agricoles africaines à des stéréotypes coloniaux.
• Profit : la traite atlantique enrichissait les marchands européens, les commerçants brésiliens, les fonctionnaires coloniaux et les intermédiaires africains. Ces intérêts liaient l’esclavage au système mercantiliste.

Les archives historiques situent l’arrivée des premiers Africains au Brésil vers 1530-1535, avec des expéditions colonisatrices. La traite prit de l’ampleur avec l’expansion du sucre. Cela se produisit surtout après la fondation de Salvador en 1549. À la fin du XVIe siècle, des navires négriers reliaient régulièrement la côte africaine aux capitaineries de Bahia, Pernambuco et Rio de Janeiro.

La capture des esclaves en Afrique

L’image d’Européens chassant eux-mêmes des captifs dans l’intérieur du continent africain est trompeuse. Comme le rappellent les historiens, avant l’époque de l’Impérialisme, les Portugais s’aventuraient rarement loin des côtes. La plupart des Africains vendus dans la traite atlantique avaient été capturés par d’autres Africains avant d’atteindre les acheteurs européens. Des royaumes locaux, des chefferies et des groupes militaires obtenaient des prisonniers par les guerres et les razzias. Ils les vendaient ensuite à des commerçants côtiers. En échange, les Portugais livraient des tissus, de l’alcool, des armes et des métaux. La poudre et d’autres produits manufacturés entraient aussi dans ces échanges. Cette collaboration tragique entre marchands européens et élites africaines soutint la traite pendant des siècles.

Après leur capture, de nombreux captifs supportaient de longues marches jusqu’aux ports d’embarquement, attachés en groupes. Ils étaient envoyés vers des comptoirs côtiers, surtout Luanda, Benguela et Ouidah. La région de la Côte de l’Or, appelée Costa da Mina en portugais, fut une autre zone importante d’embarquement.

Dans les ports d’embarquement, les captifs attendaient les navires négriers dans des dépôts marqués par les abus, la faim et la maladie. Les femmes et les hommes n’avaient pas les mêmes probabilités d’être exportés. Dans de nombreuses sociétés africaines, les femmes occupaient des fonctions sociales et économiques importantes, ce qui rendait la vente des hommes plus probable. Ce déséquilibre entre hommes et femmes influença ensuite la structure sociale de l’Amérique portugaise.

Des intermédiaires appelés « commissaires » ou traitants atlantiques négociaient les lots de captifs avec les fournisseurs locaux et les capitaines de navires négriers. Ils fixaient les prix, les formes de paiement et la composition des cargaisons humaines. Au Brésil, les grands propriétaires préféraient souvent acheter des captifs d’origines ethniques variées, car ils craignaient la solidarité entre personnes d’une même culture. Les traitants préféraient remplir les navires avec des captifs d’une seule région, ce qui simplifiait l’approvisionnement et la logistique. Leur préférence s’imposait généralement, signe de leur poids dans le fonctionnement de la traite.

La traite transatlantique

Le schéma du « commerce triangulaire » simplifie le fonctionnement de la traite négrière. La description habituelle imagine les mêmes navires transportant des produits manufacturés vers l’Afrique, les échangeant contre des captifs destinés à l’Amérique, puis ramenant des produits de plantation vers l’Europe. En pratique, cette séquence était rare. Les navires négriers se spécialisaient dans le transport de captifs humains et ne portaient généralement pas d’autres cargaisons. Le sucre brésilien, par exemple, voyageait souvent sur des navires de marchands néerlandais ou anglais. Il existait bien un circuit commercial triangulaire entre l’Amérique, l’Afrique et l’Europe, mais des navires différents assuraient ses différents segments.

À l’intérieur des navires négriers, les esclavisés affrontaient un voyage terrifiant vers les Amériques. Les conditions à bord étaient inhumaines. Les captifs étaient entassés dans des cales étroites, souvent couchés les uns sur les autres. L’espace était si réduit qu’ils pouvaient à peine bouger. L’hygiène était minimale, car les traitants cherchaient seulement à maintenir leur cargaison humaine en vie jusqu’à l’arrivée. L’eau et la nourriture étaient rationnées pour préserver l’espace du navire. Au début, la mortalité fut très élevée. Avec le temps, les traitants adoptèrent des protocoles de survie au service du profit : exposition périodique au soleil, mesures contre les épidémies parmi l’équipage et séparation par sexe pour réduire les tensions et les violences sexuelles. La traversée durait encore six à dix semaines et coûtait un prix terrible en vies humaines.

On estime que 10 % à 20 % des captifs mouraient pendant le voyage transatlantique. Les causes comprenaient les maladies contagieuses, les troubles intestinaux liés à la mauvaise alimentation, les révoltes à bord et les suicides. Beaucoup de captifs préféraient mourir plutôt que de continuer dans ces conditions. Certains navires installaient des filets autour du pont pour empêcher les personnes désespérées de se jeter à la mer. Le poète abolitionniste brésilien Castro Alves dénonça plus tard les horreurs de la traversée dans O Navio Negreiro (1868).

L’arrivée des Africains au Brésil

Les esclavisés qui survivaient à la traversée de l’Atlantique débarquaient dans des ports brésiliens, où les autorités coloniales les inspectaient et les enregistraient. Le gouvernement percevait une taxe pour chaque captif importé et notait l’entrée de chaque lot. Ensuite, les marchands préparaient les nouveaux arrivants pour la vente sur les marchés locaux. Ils tentaient de masquer les dommages physiques du voyage par une nourriture légèrement meilleure, des bains d’huile de palme, des teintures pour dissimuler les cheveux blancs et des stimulants destinés à donner une apparence plus vive lors des enchères. Ils redoutaient aussi le « banzo », ou mal du pays, une profonde mélancolie qui frappait de nombreux Africains récemment débarqués. Certains refusaient de manger ou paraissaient entièrement abattus, ce qui pouvait diminuer leur prix.

Les marchés brésiliens transformaient la violence de la traversée atlantique en propriété taxée et en travail de plantation. Une fois préparés, les Africains étaient exposés sur les places publiques ou dans les maisons de vente aux enchères. Les principaux acheteurs étaient les maîtres de moulins à sucre, les mineurs et les commerçants urbains. Ils examinaient les captifs comme des biens : âge, dents, musculature et cicatrices pouvant signaler d’anciens châtiments. Les esclavisés étaient vendus individuellement ou par lots. Les prix changeaient selon la période et l’origine, mais aussi selon l’âge et le sexe. Les jeunes hommes adultes atteignaient généralement la valeur la plus élevée, car les planteurs les considéraient comme la main-d’œuvre idéale pour les plantations. Les enfants et les personnes âgées valaient moins. Les femmes avaient le plus souvent un prix intermédiaire, même si les jeunes femmes en âge de procréer pouvaient être valorisées pour les enfants susceptibles de naître esclaves.

Au XVIIIe siècle, un captif adulte pouvait coûter environ 100 000 à 200 000 réis, une somme comparable à des dizaines de bovins et proche de la valeur d’une petite propriété. Cette somme montre le coût élevé de l’achat. L’investissement était donc lourd. Les grandes propriétés esclavagistes appartenaient donc surtout aux élites riches, tandis que de petits propriétaires pouvaient posséder un ou deux travailleurs esclavisés.

L’importance économique de la traite négrière

Le Brésil reçut environ 5 millions d’Africains par la traite atlantique, soit près de 40 % de tous les captifs envoyés aux Amériques. Aucun autre pays n’en reçut davantage. Le Brésil colonial puis impérial devint la principale destination de la traite transatlantique, avec un volume supérieur à celui de nombreuses colonies britanniques, françaises, espagnoles et autres réunies. Ce chiffre montre la dépendance extrême de l’économie brésilienne envers le travail esclavisé.

Au fil des siècles, les zones de provenance varièrent selon les guerres et les intérêts commerciaux. L’Afrique centre-occidentale, surtout le Congo-Angola, fut la principale source continue de captifs. Elle pesa particulièrement entre 1580 et 1640, puis de nouveau de 1650 jusqu’au XIXe siècle. Le Portugal contrôlait l’Angola et possédait aussi le Mozambique, mais la route angolaise était plus accessible depuis le Brésil. L’Afrique occidentale fournit également de nombreux captifs par le golfe du Bénin et la Côte de l’Or, appelée Costa da Mina en portugais. Cette route devint surtout importante au XVIIIe siècle, lorsque la traite vers Bahia s’intensifia. À partir de la fin du XVIIIe siècle, le Mozambique devint une autre zone notable. Son rôle augmenta après les restrictions imposées à la traite dans l’Atlantique nord par le Congrès de Vienne en 1815. Les Africains venus d’Angola, du Congo et du Mozambique formèrent un grand groupe culturel au Brésil. Les captifs de la Côte de l’Or et du golfe de Guinée en formèrent un autre. L’Angola et le Congo réunis représentèrent peut-être au moins la moitié de tous les Africains réduits en esclavage amenés dans le pays.

Pendant des centaines d’années, les navires négriers traversèrent l’Atlantique presque sans interruption. L’historien Pierre Verger appela ce mouvement le « flux et reflux » entre le Brésil et l’Afrique. Il soulignait ainsi que les navires restaient rarement inactifs : ils transportaient des captifs vers l’Amérique et rapportaient vers l’Afrique ou l’Europe des marchandises, des pièces d’argent ou d’autres cargaisons.

La traite négrière fournissait de la main-d’œuvre et constituait aussi une affaire lucrative en elle-même. À certaines périodes, elle devint l’une des grandes branches du commerce extérieur du Brésil, aux côtés du sucre ou du café. Les navires négriers partaient avec des marchandises bon marché et revenaient avec des « pièces » humaines vendues à prix élevé. La Couronne portugaise prélevait des taxes sur chaque captif importé. Des gouverneurs et des autorités coloniales participaient fréquemment à l’affaire. Des marchands de Rio de Janeiro, Salvador et Recife s’enrichirent comme traitants professionnels. Au XVIIIe siècle, une riche classe de trafiquants luso-brésiliens se forma, et certains de ses membres progressèrent socialement en achetant des titres de noblesse. Pour les esclavisés, la traite signifiait une souffrance atroce. Pour une partie des hommes d’affaires, elle signifiait prospérité et prestige.

Le Portugal fut l’un des pays les plus réticents à abolir la traite négrière. Même au XIXe siècle, lorsque la pression britannique s’intensifia, les élites brésiliennes résistèrent parce que l’expansion des plantations dépendait de l’arrivée continue de travailleurs esclavisés.

La fin de la traite négrière vers le Brésil

Dans la première moitié du XIXe siècle, la traite d’esclaves vers le Brésil atteignit des sommets historiques malgré les campagnes abolitionnistes internationales. Plus de 1,5 million de personnes esclavisées entrèrent au Brésil pendant cette période, soit environ un tiers du total de toute l’ère transatlantique. L’expansion de l’agriculture brésilienne alimentait cette demande.

En 1810, le Portugal et la Grande-Bretagne signèrent un traité dont l’article 10 contenait une vague promesse d’abolir la traite négrière. Le Portugal dépendait des Britanniques face à la France napoléonienne. La Grande-Bretagne avait aussi aidé à transférer la cour portugaise au Brésil lors de la fuite devant les troupes de Napoléon. Les autorités portugaises avaient peu d’intérêt à tenir cette promesse, si bien que la traite se poursuivit avec intensité.

Après l’indépendance du Brésil, un nouveau traité signé en 1827 créa un engagement réel à mettre fin au trafic. Pour l’appliquer, le gouvernement brésilien promulgua la loi Feijó en 1831, qui interdisait le débarquement d’Africains réduits en esclavage dans le pays. La volonté sociale d’appliquer la norme manqua, et la loi resta lettre morte. Dans l’expression brésilienne, elle devint une loi « para inglês ver », c’est-à-dire une règle sans effet pratique.

La loi Eusébio de Queirós, adoptée en 1850, permit enfin au gouvernement impérial brésilien de réprimer efficacement la traite atlantique. Elle répondait à la pression britannique et à des facteurs politiques internes. Elle assimila le trafic à de la piraterie et autorisa la Marine à saisir les navires négriers. Contrairement à la loi de 1831, celle de 1850 fut appliquée et marqua la fin de l’importation légale de personnes esclavisées. Ses principales conséquences au Brésil furent les suivantes :

• Le commerce intérieur d’esclaves augmenta. Les prix montèrent parce que les propriétaires fonciers demandaient encore du travail esclavisé. Des provinces dont l’économie sucrière déclinait, comme le Maranhão et le Pernambuco, vendirent des captifs aux zones caféières en expansion du Sud-Est, surtout la vallée du Paraíba et l’ouest de São Paulo. Le gouvernement impérial taxa lourdement la traite interprovinciale parce qu’il craignait une concentration excessive d’esclavisés près de la capitale. Les années 1850 et 1860 virent pourtant un déplacement forcé intense du Nord et du Nord-Est vers le Sud-Est.
• Le débat sur l’abolition s’intensifia. Sans renouvellement continu, les propriétaires durent envisager une baisse progressive de la population esclavisée, affectée par une faible natalité et une forte mortalité. L’esclavage persista au Brésil jusqu’en 1888, lorsque la princesse Isabelle signa la loi d’Or.

Conclusion

La traite des esclaves fut un système complexe. Elle liait l’asservissement en Afrique, le transport atlantique, la fiscalité, la vente et le travail forcé au Brésil. Elle connecta l’Amérique, l’Afrique et l’Europe à une échelle massive. Elle fournit au Brésil colonial et impérial la main-d’œuvre du sucre, des mines, du café et d’autres secteurs exportateurs. Dans le même temps, elle déplaça brutalement des millions d’Africains et transforma ou détruisit leurs vies. L’interdiction de la traite, puis l’abolition de l’esclavage, furent des étapes décisives dans le démantèlement de l’une des institutions centrales de l’histoire brésilienne. Elles ouvrirent aussi une longue dispute sur la manière dont la société brésilienne devait reconnaître l’héritage africain dans la langue, la culture, le travail et la mémoire collective.