Proclamation du roi de Prusse comme roi de l’Allemagne nouvellement créée, au Palais de Versailles, sur le territoire français. Peinture d’Anton von Werner. Domaine public.
Jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle, l’Allemagne n’existait pas comme État souverain unique. L’Europe centrale formait plutôt une mosaïque de royaumes et de duchés, dont la Bavière, la Hesse, le Wurtemberg, Hanovre et le Luxembourg. Deux puissances plus importantes, l’Autriche et la Prusse, disposaient d’un territoire et d’une influence supérieurs. L’unification allemande fut l’amalgame progressif de ces territoires sous direction prussienne, dans un processus dominé par les deux puissances allemandes mais conditionné par tous les États de la région. Chacun eut un rôle dans les guerres d’unification et dans les victoires ou échecs militaires qui les définirent.
Origines de l’Unification
L’ère napoléonienne donna à l’unification allemande sa première grande impulsion idéologique. Pour Napoléon, seules deux ressources allemandes comptaient le plus souvent : des hommes pour renforcer l’armée française et de l’argent pour la financer. La France construisit ainsi une relation prédatrice avec les élites allemandes locales et obtint ce dont elle avait besoin aux dépens des peuples allemands. Ce mécanisme de cooptation réussit à court terme et contribua à former plusieurs traits communs parmi les différents peuples allemands : l’hostilité envers la France, le nationalisme et le militarisme dans la défense de la patrie.
L’identité allemande n’était pas uniforme. Les populations réagirent selon la forme concrète de l’exploitation française dans leur région; cette diversité explique pourquoi l’on peut parler de nationalismes et de militarismes au pluriel. Le rejet général des Français, et pas seulement du régime napoléonien, forma cependant un trait commun. Il servit de passerelle entre les différentes identités de la région : les peuples allemands pouvaient diverger dans leurs objectifs immédiats, mais la plupart d’entre eux, sinon tous, se définissaient en opposition à la France.
À la fin de l’ère napoléonienne, le statu quo en Europe centrale était devenu intenable. La région comptait une multitude de petits États, généralement faibles et peu cohésifs, que les architectes de l’après-guerre jugeaient vulnérables à de futures attaques françaises. Pour les représentants diplomatiques envoyés au Congrès de Vienne, il fallait garantir un arrangement capable de consolider l’influence des puissances européennes et de stabiliser le Vieux Continent. Par conséquent, le Congrès de Vienne créa une Confédération allemande dominée par l’Autriche et la Prusse. Son rôle était de rendre l’Europe centrale plus homogène et moins vulnérable aux ambitions françaises.
Sur le plan politique, l’intégration allemande progressa grâce à la Diète de Francfort, un arrangement entre monarques locaux dans lequel l’Autriche prévalait. L’intégration économique augmenta également avec l’essor du Zollverein, une union douanière conduite par l’industrie prussienne. Malgré cela, le renforcement militaire de la région — la pierre angulaire de l’arrangement viennois — ne se produisit pas immédiatement. À cette époque, la Prusse de Frédéric-Guillaume IV modernisait ses forces armées et les développait sur le plan technique et scientifique. Les principales préoccupations sécuritaires de l’Autriche se trouvaient dans la péninsule italienne, où elle avait plusieurs intérêts stratégiques, tandis que les autres États allemands étaient trop faibles pour défendre activement leurs propres territoires.
Au milieu des révolutions libérales de 1848, la Prusse vit naître le « Parlement de Francfort », une tentative d’imposer une constitution à la monarchie prussienne et d’unifier le pays avec les autres royaumes allemands. Les insurgés furent sévèrement réprimés par Frédéric-Guillaume IV, mais leurs idées furent reprises plus tard. Dès 1849, le monarque de Prusse reprit les idéaux de Francfort et proposa d’unifier la Confédération allemande en une fédération constitutionnelle placée sous sa direction. L’Autriche, qui aurait été marginalisée, s’opposa à la proposition et avertit les autres États du danger de l’hégémonie prussienne en Europe centrale. Par la ponctuation d’Olmütz, l’Autriche et la Prusse reportèrent la guerre en acceptant de régler ensemble l’avenir de la Confédération allemande.
Guerre des Duchés (1864)
Dans les années qui suivirent le pacte d’Olmütz, face à une crise de succession au Danemark, les deux puissances allemandes tentèrent même une coopération plus large. Les duchés de Schleswig et de Holstein avaient des liens historiques avec les Allemands, mais ils étaient personnellement liés à la couronne danoise. À la mort du monarque danois en 1863, son successeur légitime tenta de rattacher les deux duchés institutionnellement au Danemark. Cela conduisit les Autrichiens et les Prussiens à considérer la revendication d’un autre successeur au trône, plus favorable aux intérêts allemands. Néanmoins, la réponse finale de la Confédération allemande fut militaire et politique : un déploiement de troupes dans les duchés et un accord entre l’Autriche et la Prusse pour définir le statut de la région.
Le conflit qui s’ensuivit à l’arrivée des forces étrangères dans les duchés danois est connu sous le nom de « Guerre des Duchés ». Les historiens la considèrent souvent comme la première guerre de l’unification allemande parce qu’elle a intégré Schleswig et Holstein à la Confédération allemande. Selon la Convention de Gastein (1865), les Autrichiens et les Prussiens partageraient la souveraineté sur les duchés, mais chacun d’eux serait administré séparément.
Dans la Guerre des Duchés, les Autrichiens et les Prussiens se battirent contre le Danemark pour contrôler Schleswig et Holstein. Peinture de Wilhelm Camphausen. Domaine public.
Guerre austro-prussienne (1866)
L’esprit de coopération de la Convention de Gastein dissimulait les tensions continues entre les deux puissances allemandes — après tout, l’Autriche se sentait de plus en plus menacée par une Prusse améliorant ses forces armées et ayant de grandes ambitions économiques pour le Zollverein. De même, la monarchie prussienne savait que ses aspirations défieraient les Autrichiens.
Après la Guerre des Duchés, les membres de la Confédération allemande restèrent divisés. Chaque puissance allemande chercha un soutien international pour contrer l’autre : la Prusse s’aligna sur l’Italie unifiée, tandis que l’Autriche renforça ses liens avec les États allemands du Sud. Le déclencheur de l’affrontement survint en 1866, lorsque les Autrichiens dénoncèrent les actions de leurs rivaux dans la Confédération allemande et que la Prusse dissout cette association. Dès que l’Autriche se présenta comme la protectrice des petits États allemands contre la prétendue « agression prussienne », Otto von Bismarck, le chancelier de Prusse, déclara le casus belli. Ainsi commença la « guerre des Frères » (1866), la seconde guerre d’unification allemande, en Europe centrale et en Italie.
Dans la péninsule italienne, l’Autriche combattit avec une certaine efficacité et remporta des affrontements meurtriers qui démoralisèrent les Italiens, car ce théâtre d’opérations était depuis longtemps familier à ses forces.
Dans le théâtre de guerre allemand, cependant, la situation était tout à fait différente. La Prusse profitait de tous les progrès techniques, scientifiques et militaires qu’elle avait construits au cours des décennies précédentes. Ses actions étaient organisées, systématiques et extrêmement efficaces, en partie grâce à une série de nouvelles armes qu’elle possédait. D’autre part, les insuffisances autrichiennes étaient évidentes : des troupes chaotiques et démoralisées étaient menées par des officiers indécis, qui prenaient de mauvaises décisions et effectuaient des retraites problématiques.
À Königgrätz, lorsque les Autrichiens eurent enfin une occasion réelle de réagir à leurs revers, il était déjà trop tard. La Prusse remporta la guerre et imposa la création d’une Confédération de l’Allemagne du Nord. La nouvelle confédération réunissait les États allemands du Nord et les deux duchés danois. Elle réservait aussi à la Prusse le pouvoir de définir par la force, si nécessaire, ses relations avec les États allemands du Sud.
L’Autriche, la France et la recherche d’alliés (1867-1870)
Alors que la Prusse gérait les conséquences de la guerre de 1866, qui a catapulté son pouvoir sur le territoire européen, les Autrichiens en souffraient encore plus. En raison du Compromis de 1867, l’Empire autrichien est devenu une monarchie duale, composée de l’Autriche et de la Hongrie.
Bien qu’une certaine intégration entre les forces armées de ces monarchies ait été attendue, en pratique, les Hongrois n’étaient pas disposés à soutenir des initiatives militaires sur le territoire allemand. De ce fait, l’Autriche ne pouvait guère faire plus, pour contrer le pouvoir prussien, qu’une alliance « en principe » avec la France, qui craignait l’hégémonie prussienne en Europe centrale. Le dirigeant français Napoléon III conclut également une autre alliance « en principe » avec le monarque italien Victor-Emmanuel, en échange du retrait des troupes françaises occupant Rome en défense de l’Église catholique.
Luxembourg, Espagne et télégramme d’Ems (1870)
Napoléon III souhaitait rallier l’Autriche et l’Italie en tant qu’alliés car la Prusse défiait plusieurs intérêts français. Pour accepter de reconnaître l’émergence de la Confédération de l’Allemagne du Nord, il proposa l’annexion française du Luxembourg (une zone occupée par les Français) et de la Belgique — ce qui fut promptement rejeté par la Prusse. Au lieu de cela, Bismarck convoqua une conférence internationale, où les puissances du Concert européen acceptèrent de faire du Luxembourg un territoire neutre, ce qui signifiait une défaite pour la France.
Un autre problème surgit avec une crise de succession en Espagne. Un parent du roi de Prusse envisageait de monter sur le trône espagnol, mais cela pouvait coincer la France entre deux domaines de la dynastie des Hohenzollern — l’Espagne d’un côté et la Prusse de l’autre. Ces problèmes ont poussé Napoléon III à faire une déclaration de guerre, mais cela a été reporté à plusieurs reprises, car la France était désavantagée face à une Prusse militairement sophistiquée et moderne.
La première tentative de résoudre la crise de succession espagnole fut pacifique : un ambassadeur français se rendit pour négocier avec le roi de Prusse. Bien que le monarque se soit engagé à ne pas soutenir les revendications de son parent au trône espagnol à ce moment-là, son refus de rendre cet engagement permanent devint une pomme de discorde. Dans le télégramme d’Ems, le ministre des Affaires étrangères prussien rapporta à Bismarck comment la rencontre entre l’ambassadeur et le roi prussien s’était déroulée. Toutefois, Bismarck altéra délibérément ce rapport, rendant ses termes offensants pour les Allemands et les Français. En publiant le télégramme d’Ems modifié, Bismarck contribua à transformer une crise diplomatique en guerre franco-prussienne.
À ce stade, le différend ne portait plus seulement sur l’Espagne. L’échec luxembourgeois avait déjà montré à Napoléon III que la Prusse pouvait contrarier les ambitions françaises par la diplomatie européenne. La candidature Hohenzollern transforma ensuite cette frustration en crainte d’encerclement, tandis que Bismarck utilisa la réaction française pour présenter le conflit imminent comme une cause défensive allemande.
Guerre, siège de Paris et traité de Francfort (1870-1871)
Napoléon III traita les accords avec l’Autriche et l’Italie comme des alliances garanties, alors qu’il ne s’agissait que de déclarations d’intention. La Prusse, en revanche, pouvait combiner ses propres troupes avec celles des autres États allemands, à l’exception de l’Autriche, qui avaient progressé militairement sous influence prussienne. Le conflit opposa donc à nouveau des forces bien préparées à des forces mal préparées. La France parvint à repousser certaines avancées prussiennes, mais sa faiblesse technique limita sa capacité offensive. Sa supériorité numérique ne compensait pas non plus la précision des armements allemands. En 1870, le Second Empire français s’effondra après ses défaites militaires, une république lui succéda, et Napoléon III devint prisonnier de guerre.
Sous la Troisième République française, cependant, le conflit persista, et la coalition dirigée par les Prussiens atteignit les environs de Paris. L’équilibre des forces avait alors considérablement changé. Les Français étaient sur la défensive, avec un ennemi encerclant leur capitale, tandis que les Allemands devaient tenir leurs positions à l’intérieur de la France. Les troupes allemandes combattirent à la fois la résistance parisienne, symbolisée par la Commune de Paris, et la résistance des populations rurales françaises. Cette pression conduisit la Prusse à bombarder Paris pour forcer une reddition locale. Le bombardement ne produisit pas d’abord l’effet attendu, mais des négociations de paix finirent par commencer sous un déséquilibre évident entre les deux belligérants.
Photographie de la région de Saint-Cloud, en périphérie de Paris, après les bombardements effectués par les Allemands. Image d’Adolphe Braun. Domaine public.
À la fin des négociations entre les Français et les Allemands, le Traité de Francfort officialisa l’unification allemande et imposa une paix punitive à la France :
- L’unification de l’Allemagne serait officialisée, avec le couronnement du roi Guillaume Ier, auparavant de Prusse, en tant que monarque du nouveau pays.
- Les Allemands annexeraient la région de l’Alsace-Lorraine.
- La France devait payer des indemnités de guerre aux Allemands, et serait occupée militairement jusqu’à ce que cette dette soit remboursée.
- Pour réaffirmer une défaite que, jusque-là, les Français n’avaient pas acceptée, un humiliant « défilé de la victoire » aurait lieu à Paris.
Cet ensemble de stipulations du Traité de Francfort alimenterait, à court et à long terme, le revanchisme franco-allemand. Tandis que la nation française luttait pour rembourser ses dettes de guerre et mettre fin à l’occupation de son territoire, les Allemands achevaient leur processus d’intégration et étendaient leur activité diplomatique, sous la direction de Bismarck. Pourtant, les conséquences de la guerre resteraient latentes dans les deux États et, au cours du XXe siècle, conduiraient à de nouveaux conflits entre eux.
Conclusion
L’unification de l’Allemagne a été tardive, car elle ne s’est produite qu’à la seconde moitié du XIXe siècle. Néanmoins, il s’agissait d’un processus qui s’est déroulé avec une grande rapidité, car il a uni des dizaines de petits royaumes en une période de seulement sept ans.
Après la fondation du pays, Bismarck consolida encore son pouvoir et orchestra une alliance entre nobles (Junkers) et bourgeoisie pour industrialiser le pays. Sur le plan intérieur, la société allemande fut militarisée, et l’armée détenait un immense prestige politique. Dans les relations internationales, l’Allemagne unifiée tentait de propager l’idée que le pays était satisfait du statu quo en Europe — en d’autres termes, que les Allemands éviteraient de s’engager dans d’autres guerres. Il s’agissait d’une stratégie délibérée, visant à l’isolement international de la France.
Bismarck resta au pouvoir jusqu’en 1890, en maintenant son pays en équilibre au milieu des puissances européennes. Après la mort du roi Guillaume Ier, le nouveau monarque, Guillaume II, força toutefois le chancelier à démissionner afin d’imposer une politique étrangère fondée sur l’expansionnisme territorial et militaire. L’influence de Bismarck sur la vie politique allemande fut telle qu’après son retrait, les Allemands réussirent moins bien à défendre leurs objectifs sur la scène internationale. Le passage de l’Allemagne de la modération au militarisme peut être compris comme l’une des causes à long terme de la Première Guerre mondiale.