L’Economia Brasiliana durante l’Impero: Aspetti Salienti Regionali

Dal 1822 al 1889, il Brasile visse il Periodo Imperiale. Il paese fu governato dagli imperatori Dom Pedro I e Dom Pedro II, con reggenti nella transizione tra i due regni.

L’agricoltura rimase la base dell’economia brasiliana, mentre il peso delle esportazioni si spostò dalle vecchie colture nordorientali verso caffè e gomma. In quel periodo cambiò l’insieme dei principali prodotti che il Brasile produceva ed esportava:

• Zucchero, cotone e tabacco erano prodotti importanti, ma persero rilevanza insieme all’economia della Regione Nordorientale.

• Il caffè della Regione Sudorientale divenne sempre più importante, essendo stato introdotto nella provincia di Rio de Janeiro e successivamente coltivato nelle province di San Paolo e Minas Gerais.

• La gomma ebbe un ciclo di grande importanza dagli anni ‘40 agli anni ‘50 del 1800, proveniente dalle province di Pará e Amazonas. Di fatto, quasi tutta la domanda globale di gomma era soddisfatta da questa produzione.

Alla fine del Periodo Imperiale, il caffè era il grande motore economico del Brasile. L’economia brasiliana restava però regionalmente diversificata, con ogni regione legata a una propria base produttiva:

• Nella Regione Nordorientale, la coltivazione di canna da zucchero, cacao, tabacco e cotone, oltre all’allevamento del bestiame.
• Nella Regione Sudorientale, caffè, estrazione mineraria e la produzione industriale di alimenti e tessuti.
• Nella Regione Settentrionale, lo sfruttamento di spezie e gomma in Amazzonia.
• Nella Regione Centro-Occidentale, allevamento del bestiame ed estrazione mineraria.
• Nella Regione Meridionale, agricoltura per il consumo interno.

L’Economia Nordorientale

Nel Nordest, lo zucchero rimase l’asse economico regionale perché geografia, credito e concorrenza atlantica condizionavano la stessa coltura. La costa aveva suoli massapê e un clima abbastanza soleggiato e umido per la canna da zucchero. L’economia zuccheriera richiedeva investimenti stranieri significativi, perché costruire zuccherifici era costoso; per questo il Nordest soffriva quando il credito finanziario scarseggiava. Un altro problema era la concorrenza dello zucchero prodotto dagli olandesi nelle Antille, nei Caraibi, e dello zucchero di barbabietola prodotto in Europa, specialmente durante l’Era napoleonica.

La produzione dello zucchero si basava di solito su persone schiavizzate in latifondi di monocoltura. Oltre a lavorare nei campi di canna e negli zuccherifici, esse coltivavano parte del proprio cibo con agricoltura di sussistenza, riducendo i costi di mantenimento della manodopera per gli schiavisti. Le attività complementari all’economia zuccheriera, come la fabbricazione di sacchi per conservare la produzione, erano svolte in parte da lavoratori liberi o liberti. Per il sociologo brasiliano Gilberto Freyre, questi mestieri aiutano a spiegare l’esistenza di una «civiltà dello zucchero» nel Nordest, più ampia della coltivazione e della preparazione della canna.

L’economia nordorientale formava anche un sistema regionale più ampio. Come sostenne l’economista brasiliano Celso Furtado, il «complesso economico nordorientale» combinava attività diverse secondo le condizioni locali: cacao intorno a Ilhéus, tabacco in piccole proprietà del Recôncavo Baiano e cotone nel Maranhão, di solito con lavoro familiare o libero.

L’allevamento dava a quel complesso il suo collegamento con l’interno, perché forniva cibo e trasporto all’economia zuccheriera. Furtado lo descrisse quindi come una «proiezione dell’economia della canna da zucchero». Gli allevatori appartenevano spesso alla stessa famiglia o erano uomini liberi che ricevevano una parte dei profitti. Il loro lavoro diede al São Francisco, il principale fiume del Nordest brasiliano, il soprannome di «fiume dei recinti».

Il Caffè nel Sud-est

Il caffè veniva piantato nel Pará dal 1727, da piantine ottenute nella Guyana Francese. Tuttavia, solo nel XIX secolo sarebbe emersa un’economia del caffè, orientata all’esportazione. Secondo lo storico brasiliano Boris Fausto, poiché la piantagione di caffè richiede circa 4 anni per dare rendimenti, questa economia fu inizialmente finanziata da capitali provenienti dall’espansione commerciale nel Periodo Joanino (o pre-indipendenza).

Il caffè divenne un motore d’esportazione prima che i suoi metodi produttivi diventassero tecnicamente moderni. Durante il Periodo Imperiale, la produzione rimase estensiva e rudimentale, in grandi proprietà mantenute con la forza dai proprietari. Si usavano attrezzi basilari, le piante di caffè erano disposte in modo irregolare e venivano intercalate con altre colture. Anche l’allocazione della manodopera era inefficiente, perché ogni persona schiavizzata seguiva molte piante. Poiché in Brasile mancava una struttura bancaria adeguata, i «commissari del caffè» intermediavano l’economia caffeicola: finanziavano la produzione, rifornivano i produttori e collegavano il Brasile al mercato internazionale.

Il contrasto tra la Valle del Paraíba e l’Oeste Paulista spiega perché il caffè spostò il centro economico del Brasile verso San Paolo. La Valle del Paraíba, nella provincia di Rio de Janeiro, era una zona più antica controllata dai «baroni del caffè», proprietari che acquisirono presto potere politico. Lì prevalevano lavoro schiavizzato, suoli meno fertili, tecniche ereditate dalla canna da zucchero e trasporto con muli. L’Oeste Paulista, soprattutto dopo il 1840, era una frontiera più recente controllata dagli «imprenditori del caffè», con una mentalità più industriale. Questa seconda zona combinava persone schiavizzate e immigrati, suoli di terra roxa più fertili, tecniche di coltivazione più moderne e trasporto ferroviario.

A causa di queste distinzioni strutturali, la produzione di San Paolo poteva essere fino a due volte più produttiva di quella di Rio de Janeiro. Ciò causò lo spostamento dell’economia brasiliana verso il Centro-Sud — specialmente verso il ‘Nuovo’ Ovest di San Paolo, situato intorno alla città di Ribeirão Preto, che guadagnò opulenza e potere.

Il boom del caffè trasformò anche la mappa del lavoro e delle infrastrutture. Dopo che la Lei Eusébio de Queirós pose effettivamente fine alla tratta transatlantica degli schiavi nel 1850, le persone schiavizzate divennero più costose. Il commercio interno le spostò poi dalle regioni in declino verso il Sud-est.

Anche la Legge sulle terre del 1850 apparteneva a questa transizione del lavoro, perché cercava di regolare l’accesso alla terra e contribuire a finanziare l’immigrazione europea. Allo stesso tempo, l’Oeste Paulista ricorse sempre più a immigrati europei e ferrovie.

La ricchezza del caffè finanziò quindi porti, binari, banche e settori collegati. Imprenditori come il barone di Mauá promossero ferrovie, navigazione a vapore, illuminazione a gas, linee telegrafiche, cantieri navali e banche. Questi progetti mostrarono quanto restasse difficile la modernizzazione industriale in un’economia agro-esportatrice.

In questo senso, il caffè articolò piantagioni, entrate pubbliche, credito e trasporto come una cerniera nazionale dell’economia imperiale. La sua crescita collegò fortune private, entrate doganali e ferrovie, così le variazioni dei prezzi del caffè potevano incidere sulle finanze statali, sulla capacità di importare, sulla pianificazione ferroviaria e sul ritmo degli investimenti ben oltre la Valle del Paraíba o l’Oeste Paulista.

Durante il Periodo Imperiale, il caffè ebbe un profondo impatto su tutte le variabili del PIL brasiliano. Analizzando il PIL dal lato della domanda, si possono accertare i seguenti effetti del caffè sull’economia brasiliana:

• Il caffè divenne il principale prodotto di esportazione perché il mercato interno brasiliano non poteva assorbire la produzione nazionale. In generale, il caffè brasiliano era destinato agli Stati Uniti e ai paesi europei — ad eccezione dell’Inghilterra, i cui abitanti preferivano bere tè.
• La valuta estera acquisita dalle esportazioni di caffè era cruciale per sostenere il livello interno delle importazioni.
• La spesa pubblica dipendeva dalle tasse — in particolare dai dazi doganali, che provenivano, direttamente o indirettamente, dal caffè.
• Per investire e consumare, serviva denaro. In un’economia rurale e non bancarizzata, proveniva anch’esso dal caffè.

Il mercato del caffè assomigliava a un mercato di concorrenza perfetta, con bassa elasticità della domanda rispetto al prezzo: i consumatori non compravano molto più caffè quando il prezzo scendeva. Aveva anche bassa elasticità rispetto al reddito, perché l’aumento dei redditi non faceva crescere il consumo nella stessa misura. Questa situazione creò due problemi per il Brasile. I profitti del caffè tendevano a zero nel lungo periodo, e le esportazioni brasiliane crescevano poco anche nelle fasi di espansione economica mondiale.

La Transizione Produttiva nel Minas Gerais

Storicamente, la provincia di Minas Gerais era associata all’estrazione di oro e diamanti. Divenne la provincia più popolosa dopo la corsa all’oro alluvionale. Quel ciclo dipendeva da oro relativamente facile da estrarre lungo rive e letti dei fiumi. Durante l’Impero, l’esaurimento di quei giacimenti spostò l’estrazione verso riserve sotterranee e ampliò il ruolo delle compagnie straniere. L’accesso a quelle riserve richiedeva più tecnologia, e ciò permise alle compagnie straniere di assumere la guida nello sfruttamento dei metalli e dei minerali brasiliani.

La produzione di oro un tempo corrispondeva al 10% delle esportazioni del Brasile, e anche la produzione di diamanti era significativa. Ad esempio, durante il Primo Regno dell’Impero del Brasile, grazie al miglioramento dell’estrazione di diamanti, l’Insediamento di Tijuco (Arraial do Tijuco, attualmente Diamantina) fu elevato allo status di città nel marzo 1831.

Man mano che l’estrazione di metalli e minerali diventava più difficile, la provincia di Minas Gerais diversificò le sue attività economiche. Nel tempo, emersero alcune trasformazioni agricole e manifatture tessili, che portarono un significativo progresso economico. Questa crescente ricchezza portò gli abitanti del Minas Gerais a difendere sempre più la loro autonomia provinciale — il che avrebbe poi portato alla creazione del Partito Repubblicano Mineiro (Partido Republicano Mineiro, PRM), che sosteneva l’autonomia su basi federaliste.

Droghe dell’Entroterra e Gomma in Amazzonia

In Amazzonia, l’estrazione delle cosiddette «droghe dell’entroterra» (drogas do sertão) collegava i prodotti forestali ai mercati esterni prima che la gomma diventasse la grande esportazione regionale. Erano prodotti nativi della foresta, come noci del Brasile. Anche guaranà e salsapariglia facevano parte di quel commercio. Fin dal periodo coloniale, erano apprezzati a livello internazionale come alternative ai prodotti asiatici.

Durante il Secondo Regno in Brasile, in particolare, il lattice divenne la ‘droga’ più ricercata in Amazzonia. Nel contesto della Seconda Rivoluzione Industriale, il chimico americano Charles Goodyear aveva inventato la vulcanizzazione — un processo chimico che modifica le caratteristiche naturali del lattice, permettendogli di diventare un tipo di gomma con una resistenza estremamente elevata. Ciò stimolò la domanda di gomma, ad esempio, nella produzione di pneumatici.

In Brasile si diffuse rapidamente una modalità di sfruttamento della gomma basata su lavoro teoricamente libero: il sistema di aviamento (sistema de aviamento). Questo sistema legava i seringueiros, cioè i raccoglitori di gomma, ai proprietari delle piantagioni attraverso credito e provviste. Di regola, i seringueiros erano nordorientali, soprattutto del Ceará, migrati in Amazzonia a causa delle siccità del 1877-1880. Estraevano la gomma e la vendevano ai proprietari in cambio di provviste. Poiché quei proprietari erano gli unici acquirenti della gomma e venditori dei rifornimenti, esercitavano una relazione di dominio sui seringueiros.

Secondo lo storico Boris Fausto, l’economia della gomma diede origine a un «sogno transitorio di ricchezza». Città e servizi urbani si svilupparono nel Brasile settentrionale, soprattutto a Manaus e Belém, le cui popolazioni crebbero molto. Anche il governo dell’Amazonas vide moltiplicarsi le entrate fiscali, poiché la tassa sulle esportazioni di gomma era provinciale. Il carattere «transitorio» del «ciclo della gomma» derivò dalla successiva comparsa di piantagioni in Asia, con coltivazioni molto più efficienti. Dagli anni 1910, l’economia brasiliana della gomma entrò in declino.

Allevamento e Estrazione Mineraria nel Centro-Ovest

Fin dal Periodo Coloniale, c’erano due forti incentivi economici affinché la popolazione brasiliana si spostasse verso l’interno, verso il Centro-Ovest: l’allevamento del bestiame e l’estrazione mineraria. Il primo era proibito sulla fascia costiera, come misura per preservare i fertili suoli massapê (nel Nordest) e i suoli terra roxa (nel Sudest e Sud). La seconda, a sua volta, divenne sempre più attraente nell’Altopiano Centrale, man mano che l’oro facile nel Minas Gerais si esauriva. Entrambe queste attività persistettero nel Centro-Ovest durante il Periodo Imperiale, sebbene fossero ostacolate da crisi di approvvigionamento e attacchi da parte delle popolazioni indigene.

Per il governo brasiliano, era vantaggioso stimolare l’urbanizzazione del Centro-Ovest come modo per assicurare i confini nazionali così com’erano.

Agricoltura nel Sud

La Regione Meridionale aveva una caratteristica unica che la differenziava dalle altre: il fatto di aver ricevuto vecchie ondate di migranti europei non iberici — cioè, quelli che non provenivano da Portogallo o Spagna. Secondo Boris Fausto, nel tempo, questi stranieri si divisero in due gruppi:

• Piccoli proprietari terrieri fondarono colonie in città come Blumenau (nella provincia di Rio Grande do Sul), Joinville (nella provincia di Santa Catarina) e São Leopoldo (nella provincia di Rio Grande do Sul), per esempio.
• Grandi proprietari terrieri occuparono grandi proprietà nella regione della Campanha di Rio Grande do Sul, vicino al confine brasiliano con l’Uruguay. Esportavano carne secca nelle altre province brasiliane.

Ciò che univa entrambe le categorie di agricoltori era il fatto che producevano generi alimentari per il mercato interno. Questo orientamento domestico aiutava il Sud a completare, più che copiare, le economie d’esportazione che dominavano altre regioni brasiliane. Manteneva inoltre l’approvvigionamento regionale legato al consumo quotidiano.

Conclusione

L’analisi delle diverse regioni del Brasile durante l’Impero mostra come ogni regione contribuì al mosaico economico nazionale. In questo periodo, geografia, regimi di lavoro, politica provinciale e accesso ai mercati esterni condizionarono le attività produttive del paese. Questa diversità rifletteva le diverse realtà regionali del Brasile, insieme alle fluttuazioni del mercato internazionale, alle trasformazioni del mercato interno e al cambiamento tecnologico.