Rivoluzione francese: riassunto, cause e fasi

La Rivoluzione francese (1789-1799) trasformò la Francia da monarchia assolutista in repubblica rivoluzionaria prima di concludersi con la presa del potere da parte di Napoleone Bonaparte. Fu causata da crisi politiche e fiscali, insieme a tensioni sociali e amministrative che diedero maggiore forza alle idee dell’Illuminismo. Iniziò quando la borghesia mise in discussione i privilegi concessi al clero e alla nobiltà, ma presto divenne una lotta più ampia per rappresentanza e sovranità in un contesto di guerra e riforma sociale. La Rivoluzione istituì dapprima una monarchia costituzionale e poi abolì la monarchia. Affrontando coalizioni straniere, aprì crepe negli stati europei moderni. Terminò nel 1799 con l’ascesa al potere di Napoleone Bonaparte.

Secondo lo storico Eric Hobsbawm in L’età della rivoluzione, la Rivoluzione francese divenne la più importante della sua epoca perché unì politica di massa, rivendicazioni sociali radicali e un linguaggio politico universale. Avvenne nel paese più potente e popoloso d’Europa dopo la Russia. Inoltre, coinvolse le masse e fu «incommensurabilmente più radicale di qualsiasi altro sconvolgimento comparabile». Infine, fu una rivoluzione ecumenica, perché i suoi ideali si propagarono in tutto il mondo.

Riassunto della Rivoluzione Francese

• Fu causata da crisi politiche, sociali, economiche e amministrative che destabilizzarono il governo assolutista di Luigi XVI.
• Iniziò quando il governo volle tassare ecclesiastici e nobili, entrambi rifiutarono, e il popolo volle istituire una Costituzione Francese, in modo da limitare i poteri e i privilegi delle classi superiori.
• Dopo la presa della Bastiglia, il popolo si divise in fazioni approssimativamente definite: Girondini (la Destra), Giacobini (la Sinistra), La Palude o La Pianura (il Centro) e Sanculotti (l’Estrema Sinistra).
• La prima fase fu l’Assemblea Nazionale, dominata dai Girondini, che istituì una monarchia costituzionale e abolì alcuni privilegi di classe.
• La seconda fase fu la Convenzione Nazionale, dominata dai Giacobini e dai Sanculotti, che istituì una Repubblica e introdusse misure radicali, come le esecuzioni di massa durante il Regime del Terrore.
• La terza e ultima fase fu il Direttorio, dominato dai Girondini, che mantenne la Repubblica, ma abolì la maggior parte delle misure radicali del periodo precedente. Il Direttorio fallì sul piano interno, ma vinse diverse guerre contro avversari stranieri. Queste vittorie rafforzarono l’immagine pubblica dell’esercito, in particolare quella di Napoleone Bonaparte.
• Infine, Napoleone sfruttò la propria popolarità per attuare un colpo di Stato, porre fine alla Rivoluzione francese e aprire l’era napoleonica.

Cause della Rivoluzione

Negli anni precedenti il 1789, la crisi dello Stato francese unì tensioni politiche e sociali a pressioni economiche e amministrative, indebolendo la monarchia di Luigi XVI.

• Crisi politica: Fin dal regno di Luigi XIV (1643-1715), il Re Sole, la Francia adottò una variante molto repressiva dell’assolutismo europeo. Il monarca governava quasi tutto e l’opposizione aveva poco spazio per organizzarsi. Al Re Sole successero Luigi XV (1715-1774) e Luigi XVI (1774-1792). Quest’ultimo ebbe scarso rapporto con la società francese, un problema illustrato dal rifiuto sociale della regina Maria Antonietta. La frase «Lasciate che mangino brioche», attribuita a lei quando le sarebbe stato riferito che i contadini non avevano pane, non ha prove a sostegno, ma la sua circolazione mostra quanto facilmente si diffondesse la critica alla famiglia reale. L’opposizione alla monarchia diede un pubblico più ampio alle idee radicali dell’Illuminismo.
• Crisi sociale: La società francese era brutalmente iniqua. Il Primo Stato e il Secondo Stato costituivano una piccola minoranza, ma avevano terre in abbondanza e non pagavano tasse. Nel frattempo, il Terzo Stato finanziava sia il governo che gli altri due stati. Era composto da contadini, operai urbani, preti poveri e la borghesia, che aveva più potere economico degli altri, ma rimaneva priva di potere politico. Man mano che la classe mercantile cresceva, sentì il bisogno di abolire i privilegi sociali sanciti dal regime.
• Crisi economica: Per molto tempo, si attribuirono le difficoltà finanziarie dello Stato alle spese del clero e della nobiltà. Quelle spese erano relativamente limitate, mentre la Francia prerivoluzionaria affrontava pressioni fiscali ed economiche più profonde. Il regno aveva speso molto in conflitti come la Guerra dei Sette Anni e nel sostegno all’indipendenza degli Stati Uniti. Inoltre, la manifattura francese fu danneggiata dopo l’Accordo di Eden, che aprì nuovi scambi con la Gran Bretagna. Poi una grandinata devastante e un inverno rigido colpirono la Francia nel 1788-1789, causando un raccolto scarso e carenze alimentari tra i contadini. Molte famiglie nobili avevano anche grandi debiti verso la borghesia.
• Crisi amministrativa: Lo stato francese necessitava di riforme, poiché le spese erano fuori controllo mentre le entrate diminuivano. Alcuni ministri e consiglieri tentarono di riorganizzare gli affari di stato, ma i loro sforzi furono vanificati. Un caso esemplare è quello di Anne Robert Jacques Turgot, un economista che servì come Controllore Generale delle Finanze. Come sostenitore della Fisiocrazia, cercò di limitare gli incarichi governativi redditizi (sinecure) e le pensioni pubbliche. Tuttavia, le sue politiche liberalizzatrici ebbero scarso supporto dal resto del governo e dal mercato. Nel 1776, sarebbe stato costretto a rassegnare le dimissioni dal posto.

Secondo lo storico Michel Vovelle, la Rivoluzione francese può essere vista in due modi. Il primo è quello della «rivoluzione della povertà», perché i contadini vivevano in condizioni precarie e decisero di agire radicalmente dopo l’aumento dei prezzi dei generi alimentari. Il secondo è quello della «rivoluzione della prosperità», perché la borghesia prese l’iniziativa per proteggere la propria ascesa. Alcuni autori, come Edward Burns, privilegiano quest’ultimo punto di vista, sottolineando che i poveri si unirono alla Rivoluzione solo dopo il suo avvio da parte della borghesia.

L’Inizio: Stati Generali e Bastiglia

Nel 1787, lo stato francese affrontava un aumento delle spese, e i suoi preoccupanti livelli di debito rendevano improbabile che i creditori privati potessero coprire il conto. Tutte le entrate governative provenivano dal Terzo Stato, ma erano insufficienti. Ecco perché Charles Alexandre de Calonne, un ministro liberale, volle iniziare a riscuotere tasse dal clero e dalla nobiltà. Dato che entrambi possedevano enormi fortune e terre abbondanti, una tale misura avrebbe probabilmente risolto i problemi finanziari della Francia. Così, Calonne scelse un’Assemblea di Notabili per approvare le nuove tasse, ma il suo piano andò in fumo quando i nobili rifiutarono l’idea.

Su richiesta dell’Assemblea di Notabili, Luigi XVI convocò gli Stati generali del 1789, un parlamento che rappresentava i ceti del regno e che si limitava a consigliare il monarca. Questa istituzione era stata convocata raramente nella storia francese, quindi il suo ritorno mostrava quanto la politica monarchica fosse bloccata. Gli Stati Generali si riunirono nel 1789, concedendo inizialmente un voto a ciascuno dei tre ceti sociali. Di conseguenza, il clero e la nobiltà superarono il Terzo Stato per due voti contro uno e respinsero la proposta di introdurre tasse che li avrebbero colpiti.

Il Terzo Stato reagì inizialmente chiedendo un cambiamento delle regole di voto, in modo da potersi alleare con ecclesiastici e nobili dissidenti. Tuttavia, Luigi XVI respinse questa proposta e intraprese misure di ritorsione contro gli Stati Generali. Il re ribadì la separazione dei tre ceti, annullò i decreti dell’organismo e dettò ciò che avrebbe dovuto approvare. Quando ciò non bastò a contenere l’opposizione, chiuse gli Stati Generali.

Ormai, sia il popolo sia la borghesia intendevano continuare a riorganizzare la politica, l’economia e la società francese. Il 20 giugno 1789, i rappresentanti del Terzo Stato si riunirono nella sala della pallacorda e giurarono di negoziare una costituzione che limitasse il potere del re. Su 577 rappresentanti, solo uno non aderì al Giuramento della Pallacorda: Joseph Martin-Dauch, che decise di seguire gli ordini del monarca.

Inizialmente, Luigi XVI sentì la pressione sociale e acconsentì al piano per elaborare una costituzione. Tuttavia, mentre i costituenti discutevano, c’era la costante paura che Luigi XVI ordinasse un attacco militare contro l’assemblea. Quando divenne pubblico che le truppe fedeli alla monarchia venivano radunate, il Terzo Stato attuò la presa della Bastiglia. La prigione quasi abbandonata rimaneva un simbolo del potere reale, e i rivoluzionari presero le armi e iniziarono a combattere contro la monarchia.

Divisioni Politiche all’Interno della Francia Rivoluzionaria

Durante la Rivoluzione francese, il Terzo Stato si divise in raggruppamenti ideologici che plasmarono idee successive di destra, sinistra, moderazione e radicalismo popolare. Non erano partiti politici organizzati, ma associazioni informali di persone che condividevano convinzioni ideologiche. Questi erano i gruppi più importanti:

• Girondini: Erano membri dell’alta borghesia, come professionisti indipendenti e membri della classe media. Di solito sedevano nei posti più a destra quando il Terzo Stato si riuniva, e per questa ragione le loro idee divennero note come idee della Destra. Difendevano politiche moderate come l’adozione del liberalismo economico e il mantenimento di Luigi XVI limitato da una costituzione.
• Giacobini: Erano membri della bassa borghesia, come piccoli mercanti e operai urbani nelle manifatture. Di solito occupavano i posti più a sinistra nelle assemblee del Terzo Stato, e quindi le loro idee divennero note come idee della Sinistra. Appoggiavano misure più radicali, come la sostituzione della Monarchia con una Repubblica e l’intervento nell’economia. Per promuovere la loro ideologia, ricorrevano frequentemente alla violenza politica.
• La Palude o La Pianura: Erano politici non schierati che non aderivano a una singola ideologia, non facevano parte di alcun club politico e mancavano di leadership. La loro denominazione deriva dal fatto che di solito sedevano al livello del suolo nelle assemblee del Terzo Stato. In termini di ideologia, erano moderati che si alleavano sporadicamente con Girondini o Giacobini.
• Sanculotti: Provenivano dalle classi sociali più basse, rappresentando i contadini e i poveri urbani. Per questo, adottarono ideali di estrema sinistra, come la democrazia diretta (persone che partecipano alla politica senza intermediari) e un pesante intervento governativo nell’economia, al fine di controllare i prezzi. Generalmente, si alleavano solo con i Giacobini.

1ª Fase: Assemblea Nazionale (1789-1792)

Dopo che la gente comune prese d’assalto la Bastiglia e prese le armi, alcuni politici che non avevano prominenza nazionale formarono la Comune di Parigi. Era un’assemblea municipale controllata dai Giacobini, in cui c’era critica al governo nazionale. Nel frattempo, la Rivoluzione Francese entrò nella sua prima fase, l’Assemblea Nazionale, che prese il nome dall’istituzione che stava elaborando una costituzione per l’intero paese.

Questa fase fu caratterizzata dall’ascesa al potere dei Girondini, che dovettero affrontare una situazione nota come la Grande Paura. In tutto il paese, i contadini temevano che la mancanza di cibo fosse parte di un complotto aristocratico per farli morire di fame. Di conseguenza, si armarono e iniziarono ad attaccare la nobiltà, arrivando a minacciare la stabilità della società francese. Nel frattempo, i rappresentanti del Terzo Stato a Parigi temevano che i contadini si dirigessero verso la capitale. Per evitare tale sconvolgimento, i Girondini abbracciarono politiche moderate intese a rassicurare i contadini sul valore della Rivoluzione:

• Abolizione dei diritti feudali: Anche se il Feudalesimo era scomparso da tempo, certi privilegi ad esso associati rimanevano in Francia. Nobili ed ecclesiastici detenevano il monopolio sulla terra, e il Terzo Stato era obbligato a pagare tasse e dazi alla nobiltà. Tutto ciò sarebbe terminato immediatamente.
• Confisca delle proprietà della Chiesa: Ogni singolo pezzo di terra e denaro posseduto dalla Chiesa Cattolica fu sequestrato dal governo. Questi beni sarebbero serviti a sostenere una nuova moneta cartacea creata dai rivoluzionari, chiamata assegnato, al fine di evitare bancarotte generalizzate. Sfortunatamente, gli assegnati non riuscirono a tenere sotto controllo l’inflazione e l’economia crollò.
• Promulgazione della Costituzione Civile del Clero: I membri del clero sarebbero stati considerati dipendenti pubblici, anziché dipendenti della Chiesa. Furono costretti a rinunciare al dominio del Papa in favore dei principi stabiliti dall’Assemblea Nazionale — incluso il fatto che i funzionari ecclesiastici sarebbero stati eletti anziché scelti da Roma. Di fronte a questi cambiamenti, alcuni preti li accettarono, formando il Clero Costituzionale, mentre altri li rifiutarono interamente, formando il Clero Refrattario.
• Promulgazione della Dichiarazione dei Diritti dell’Uomo e del Cittadino: Questo documento sui diritti umani annunciava i principali valori della Rivoluzione Francese — Libertà, Uguaglianza e Fraternità (Liberté, Égalité, Fraternité). Basato sugli ideali dell’Illuminismo, stabilì che tutti gli uomini erano uguali davanti alla legge e avevano diritto alla libertà e alla proprietà privata. Tuttavia, la Dichiarazione non prevedeva misure per il benessere economico delle masse.
• Promulgazione della Legge Le Chapelier: Al fine di estinguere le ultime tracce di Mercantilismo dalla Francia, questa legislazione prescrisse il libero scambio come norma. Eppure la libertà economica dei lavoratori doveva essere limitata dal divieto di formazione di corporazioni (prime versioni dei sindacati) e dal divieto del diritto di sciopero. Questa legge andava evidentemente contro gli interessi delle masse, ma entrò comunque in vigore, come modo per stabilizzare il paese.

Successivamente, l’Assemblea Nazionale trasformò la Francia in una monarchia costituzionale dopo aver approvato la Costituzione del 1791. Essa sancì il principio della separazione dei poteri, assicurando che il re non avrebbe governato in modo assolutista. Mantenne la separazione tra Chiesa e stato che era già apparsa con la nazionalizzazione del clero. Come prova del controllo girondino sui costituenti, i diritti di voto furono limitati agli uomini con proprietà, escludendo donne e poveri. Per questo, solo circa il 15% della popolazione francese poté votare. Infine, per garantire il sostegno popolare al governo rivoluzionario, la Costituzione stabilì che si dovessero celebrare feste nazionali, principalmente in spazi aperti e fuori dalle principali piazze parigine.

La prima fase della Rivoluzione francese allarmò le monarchie assolutiste d’Europa e trasformò una crisi costituzionale interna in un conflitto internazionale. Tutte temevano di essere rovesciate e presto formarono coalizioni per combattere i rivoluzionari francesi. Nel frattempo, la famiglia reale tentò la fuga in Austria, ma Luigi XVI fu arrestato e costretto a ratificare la Costituzione del 1791. Questi eventi rafforzarono l’instabilità della Rivoluzione e aprirono una nuova fase, con profondi cambiamenti politici, sociali ed economici.

2ª Fase: Convenzione Nazionale (1792-1794)

La Convenzione Nazionale segnò la fase radicale della Rivoluzione francese, dominata dai Giacobini con il sostegno dei Sanculotti. A quel tempo, i contadini e gli operai urbani erano delusi dal ritardo delle riforme sociali e si opponevano con forza alle azioni controrivoluzionarie delle altre potenze europee. Il loro fervore rivoluzionario crebbe, e il radicalismo avanzò dentro e fuori la Francia.

All’interno dei confini francesi, il calendario gregoriano fu sostituito dal calendario rivoluzionario francese per rimuovere le influenze religiose e monarchiche. Il nuovo sistema contò inizialmente il tempo dal 1° gennaio 1789, considerato l’inizio dell’Anno I, l’Anno della Libertà. Nel 1792, dopo il rovesciamento della monarchia, l’esecuzione della famiglia reale e l’istituzione della Repubblica, il punto di partenza del calendario fu modificato per simboleggiare la Repubblica stessa.

La Convenzione Nazionale avrebbe dovuto essere un governo provvisorio, e ci si aspettava che rinunciasse al suo potere e lo cedesse a un governo regolare. Tuttavia, questa disposizione persistette per parecchio tempo, e la Convenzione elaborò la Costituzione del 1793, con i seguenti punti salienti:

• Abolizione della schiavitù nelle colonie francesi.
• Suffragio universale maschile.
• Riforma agraria: ridistribuzione della terra, dai proprietari terrieri ricchi alla popolazione contadina, senza compensazione per coloro che perdevano la terra.
• Educazione pubblica gratuita.
• Pensioni per vedove e orfani.
• Legge del Maximum Generale: un tetto ai prezzi di beni e servizi. Questa misura fu imposta al governo dai Sanculotti e contribuì a garantire un’adeguata alimentazione della popolazione urbana.

Durante questa fase della Rivoluzione francese, i Giacobini usarono il Regime del Terrore per difendere la repubblica attraverso esecuzioni, repressione e governo d’emergenza. Gran parte della violenza fu condotta dal Comitato di Salute Pubblica, organo incaricato di proteggere la nuova repubblica contro nemici interni e stranieri. Il leader più noto del Comitato fu Maximilien Robespierre, che contribuì a estendere le uccisioni pur non avendole iniziate. Secondo Eric Hobsbawm, la violenza indiscriminata fu probabilmente l’unico modo per salvare la Rivoluzione e forse persino la Francia.

A livello internazionale, la Francia dovette confrontarsi con le monarchie assolutiste d’Europa, che formarono la Prima Coalizione nel tentativo di sopprimere la Rivoluzione. Sia rivoluzionari che controrivoluzionari volevano una guerra, perché entrambi pensavano di poterla vincere. All’inizio, i rivoluzionari vinsero alcune battaglie mentre ne persero altre. Più avanti, l’Esercito Francese migliorò notevolmente, contribuendo a cambiare il corso del conflitto. Seguendo una logica di guerra totale, i francesi inaugurarono la coscrizione e fecero di ogni cittadino un combattente. Inoltre, l’Esercito non avrebbe più ricompensato i suoi membri in base al rango sociale. Con la meritocrazia, i migliori soldati e ufficiali potevano fare carriera e guidare i subordinati verso nuove vittorie.

Grazie all’Esercito, la Francia fu in grado di fermare la Prima Coalizione. Tuttavia, a livello interno, la situazione era critica. Nel pieno del Regime del Terrore, i Giacobini si divisero in due fazioni opposte. Gli Ultrà, guidati da Jacques Hébert, spinsero per misure repressive più severe di quelle già in atto, e fecero campagna per ulteriori misure contro gli interessi della Chiesa Cattolica. A loro volta, i Citra, guidati da Georges Danton, si opposero fermamente al Regime del Terrore e vollero che finisse completamente. Robespierre vide entrambe le fazioni sfavorevolmente e attuò un’epurazione contro di esse, ma ciò lo rese solo ancora più estraneo ai Giacobini nel loro complesso.

Nel colpo di Stato del 9 Termidoro, le fazioni girondine approfittarono della divisione giacobina per prendere il potere nella Reazione termidoriana. Robespierre e i suoi seguaci furono condannati a morte dal Tribunale rivoluzionario. Furono giustiziati in Place de la Révolution, nello stesso luogo in cui avevano ucciso i loro nemici.

3ª Fase: Direttorio (1794-1799)

Questa fu la fase finale della Rivoluzione Francese. Fu un periodo conservatore, in cui la politica fu dominata dai Girondini con il supporto della Pianura o della Palude. A quel tempo, i Girondini credevano che le riforme giacobine fossero andate troppo oltre, minacciando la stabilità della Francia. Ecco perché il nuovo governo cercò di annullare gran parte di ciò che era stato fatto prima, e la promulgazione di una nuova e completamente diversa Costituzione ne è un esempio. Questi furono i punti salienti della Costituzione del 1795:

• Fine del suffragio universale maschile: I diritti di voto tornarono, ancora una volta, ad essere limitati a coloro che possedevano proprietà. Ciò significò che le masse furono escluse dalla politica ancora una volta.
• Fine della riforma agraria.
• Reintroduzione della schiavitù nelle colonie francesi: Questo avrebbe incoraggiato la rivolta degli schiavi ad Haiti, nei Caraibi, portando infine all’indipendenza.
• Istituzione di un Potere Esecutivo condiviso: Il potere era condiviso da cinque direttori, tra i quali prevalsero i Girondini. Questo fatto spiega perché questa fase della Rivoluzione fu chiamata Direttorio.
• Istituzione di un Potere Legislativo bicamerale: il Consiglio dei Cinquecento era la camera bassa, mentre il Consiglio degli Anziani era la camera alta.

Anche se il Regime del Terrore giunse al termine, molte persone comuni erano insoddisfatte delle battute d’arresto nelle politiche sociali. Le masse reagirono sotto la guida dei Sanculotti nella Congiura degli Eguali, che mirava a rovesciare il Direttorio. Guidato da Gracco Babeuf, questo colpo di stato aspirava a installare una repubblica egualitaria di ispirazione giacobina e orientamento protosocialista. Tuttavia, uno dei suoi leader, Georges Grisel, denunciò il movimento; il governo attuò allora una violenta repressione. Alla fine, la rivolta fallì.

A livello interno, storici come Michel Vovelle sottolineano che la vita sotto il Direttorio fu segnata da corruzione e povertà, oltre che da violenza e instabilità. In mezzo a quell’instabilità, l’esercito acquisì peso politico perché poteva reprimere il dissenso interno e ottenere vittorie all’estero. Secondo Eric Hobsbawm, i soldati mancavano di addestramento e disciplina, oltre che di intelligence militare e sistemi adeguati di rifornimento e assistenza sanitaria. Quelle debolezze resero necessarie vittorie rapide, perché l’esercito doveva compensare i propri limiti organizzativi e logistici. Le truppe francesi soffocarono il dissenso politico all’interno del paese e iniziarono a operare più efficacemente fuori dai suoi confini. Dopo aver sconfitto le coalizioni straniere, rovesciarono molti regimi assolutisti vicini; al loro posto crearono repubbliche sorelle controllate dai rivoluzionari. Questo processo internazionalizzò la Rivoluzione francese.

In quel periodo, il governo dipendeva sempre di più dall’esercito, perché le conquiste militari contribuivano a finanziarlo. In particolare, Napoleone Bonaparte, generale che supervisionò personalmente diverse vittorie francesi all’estero, ottenne ampio sostegno popolare. Alla fine capì che il governo civile era debole e dipendente dai funzionari militari. Nel 1799, con il sostegno di politici e intellettuali come Emmanuel Sieyès, Napoleone prese il potere nel Colpo di Stato del 18 Brumaio e pose fine alla Rivoluzione.

Conclusione

La Rivoluzione Francese, insieme alla Rivoluzione Industriale, è una delle due rivoluzioni più importanti del XVIII secolo. Iniziò perché la borghesia voleva maggiore rappresentanza politica, a scapito del clero e della nobiltà, che volevano preservare i loro privilegi. Dopo la presa della Bastiglia, la Rivoluzione assunse una vena più popolare, anche se il primo governo rivoluzionario fu moderato. Il Regime del Terrore fece tremare gli oppositori del movimento — sia all’interno che all’esterno della Francia —, e le monarchie assolutiste d’Europa tentarono di soffocare i francesi, invano. I Girondini reagirono agli eccessi giacobini nel Direttorio, ma la debolezza del governo aprì la strada all’ascesa al potere di Napoleone Bonaparte.

L’era napoleonica conservò alcune esperienze inaugurate dalla Rivoluzione francese, ma non tutte. Napoleone rimase al potere ancora per molti anni, prima di essere sconfitto nel 1815 dalle potenze assolutiste. Tuttavia, lo spirito della Rivoluzione francese continuò a influenzare rivolte in tutto il mondo. Questa è l’eredità che lasciò.